茶在古代，是皇帝用于治理邊疆的一個重要手段。邊民多以游牧為主，日常食物多為肉類，而當?shù)厮a蔬菜極少，補充維生素主要依靠內地的茶葉。現(xiàn)今西藏等地的酥油茶、內蒙等地的奶茶，都是從古代延續(xù)而來的傳統(tǒng)。
皇帝依靠茶葉治理邊疆，主要有兩種方式。一是通過控制茶葉的供給從而在一定程度上控制邊疆，二是用茶葉交換馬匹來擴充軍備，增強軍事力量，這有一個專門的名稱叫做“以茶易馬”。所以從很早開始，就有從內地各個產茶區(qū)出發(fā)前往邊疆各地的多條茶馬路線。
“以茶易馬”從唐代開始實行，當時的茶葉主產地為云貴、四川、兩湖等地，而當時主流的茶葉還是蒸青綠茶，以散茶為主。長途運輸茶葉，需要將散茶先壓縮成團塊茶或者簍包茶。當時制作團塊茶的方法是濕堆法，時間20天以上，濕堆過程中，原本的綠茶顏色會逐漸由綠色變成黑色。
運輸路線水陸結合，先由水路北上，再經陸路運往邊疆各地。古代的茶葉包裝措施極為簡陋，水陸運輸，日曬雨淋，加之路途遙遠，中轉停歇，運輸一趟，少則幾個月，多則一年。茶葉在長期濕熱的條件下，內部的成分發(fā)生著深刻的變化，往往到達目的地時，茶葉品質已經與原來的綠茶大有不同。
長此以往，一方面邊民逐漸接受并適應了這種獨特的茶葉風味，另一方面內地制茶匠人們受到這種現(xiàn)象的啟發(fā)，便逐漸產生了綠毛茶濕坯渥堆發(fā)酵成黑色的黑茶制作工藝。據記載，黑茶的制作工藝大致形成于明朝中期，當時朝廷專門設置了巡茶御史，嘉靖三年的巡茶御史陳講曾在給皇帝的奏折中寫道：
以商茶低偽，悉征黑茶。地產有限，仍第為上中二品，印烙篾上，書商名而考之。每十斤蒸曬一篾，運至茶司，官商對分，官茶易馬，商茶給賣。
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