中國(guó)人最先發(fā)現(xiàn)和利用了茶，世界各種語(yǔ)言中的“茶”，均是從中國(guó)對(duì)外貿(mào)易港口所在地廣東、福建等地區(qū)“茶”的方言音譯轉(zhuǎn)變而來(lái)的。
在古代史料中，茶的名稱很多。在公元前2世紀(jì)，漢代司馬相如的《凡將篇》中提到的“荈詫( chuan cha)”就是茶，并將茶列為二十種藥物之一，是我國(guó)歷史上把茶作為藥物的最早文字記載；漢末年，在楊雄的《方言》中，稱茶為“蔎(she)”；在《神農(nóng)本草經(jīng)》中，稱之為“茶草”；南朝的《吳興記》中稱為“荈”；唐代，陸羽《茶經(jīng)》中說(shuō)：“其字，或從草，或從木，或草木并。其名一曰茶，二日槚(ja)，三曰蔽，四曰茗，五曰荈”?？傊?，在陸羽撰寫(xiě)的《茶經(jīng)》中，對(duì)茶的提法有十余種之多，其中用得最多的是茶，后來(lái)陸羽將“”荼”字改寫(xiě)為“茶”。
在中國(guó)茶學(xué)史上，一般認(rèn)為在唐代中期(約公元8世紀(jì))以前, “茶”寫(xiě)成“茶荼”。據(jù)查，荼字最早見(jiàn)之于《詩(shī)經(jīng)》，在《詩(shī)·邶風(fēng)·谷風(fēng)》中記有:“誰(shuí)謂荼苦？其甘如薺”；《詩(shī)·豳風(fēng)·七月》中記有：“采荼薪樗，食我農(nóng)夫?！蔽覈?guó)最早的一部字書(shū)《爾雅》(約公元前2世紀(jì)秦漢間成書(shū))，其中記有：槚，苦茶。東晉郭璞在《爾雅注》中認(rèn)為：它“樹(shù)小如 梔子。冬生葉，可煮作羹飲。今呼早采者為茶，晚取者為“茗”。清代學(xué)者顧炎武考證后認(rèn)為，茶字形、音、義的確立,應(yīng)在中唐以后。從此，茶字的字形、字音和字義一直沿用至今。在有關(guān)漢代官私印章的分韻著錄《漢印分韻合編》中，有茶字七鈕，字形如下。
其中，最后兩個(gè)荼字的字形顯然已向茶字演變了。從讀音來(lái)看，也有將荼字讀成與茶字音相近似的。如現(xiàn)在湖南省的茶陵，西漢時(shí)曾是荼陵侯劉沂的領(lǐng)地，俗稱荼王城，是當(dāng)時(shí)長(zhǎng)沙國(guó)十三個(gè)屬縣之，稱荼陵縣。通過(guò)茶字的演變與確立，它從一個(gè)側(cè)面告訴人們：茶字的形、音、義，最早是由中國(guó)確立的，至今已成了世界各國(guó)人民對(duì)茶的稱謂。這也表明：茶出自中國(guó)，源于中國(guó)，中國(guó)是茶的原產(chǎn)地。
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