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俄國和中國在剛開始的接觸并不是很順利，產(chǎn)生了一次又一次的碰撞，發(fā)生了不可避免的流血事件。到了17世紀末葉，中俄雙方對這種敵對戰(zhàn)斗的狀態(tài)都感到了厭倦，《尼布楚條約》的簽訂為雙方關系帶來了曙光，1689年，中俄簽訂《尼布楚條約》，條約規(guī)定：“一切行旅有準往來文票者，許貿(mào)易勿禁?！贝撕笾卸磉吔缳Q(mào)易逐漸活躍，雖然條約簽訂之后，中俄兩國對待對方的態(tài)度并未根本改變，中國人為的是自身與俄國邊界得到安寧，而俄國人看重的是可以獲得進入中國經(jīng)商的權(quán)利，但是，不可否認的是《尼布楚條約》使中俄兩國明確了邊界的概念，并且以法律的形式確定下來。
《尼布楚條約》的簽訂標志著中俄長期貿(mào)易的開始。中俄貿(mào)易素有“彼以皮來，我以茶往”之說，自此，由張家口經(jīng)蒙古、西伯利亞至俄國，販運茶、絲為主商品的俄國商隊日趨活躍起來，茶葉輸出量不斷增加，從此二三百頭駱駝組成的商隊滿載著用來交換茶葉的毛皮，艱難跋涉于厄斯克?卡亞克塔邊境線。返回莫斯科時，由于每頭駱駝須裝載4箱茶葉(大約270千克)，因而行程非常緩慢，茶葉從中國南方茶源地的種植者到達俄國人手中，需要16～18個月。漫長的運輸過程決定了最早輸入俄國的茶葉是磚茶。曬干的碎茶葉經(jīng)過蒸壓，形成體積更小且不易受潮的茶磚。
1692年俄國向中國派出的第一支商隊于莫斯科起程，這就是歷史上非常著名的伊臺斯商隊，毫無疑問伊臺斯商隊成功地前往中國是中俄貿(mào)易史上一件具有里程碑意義的事件，促進了中俄以后的貿(mào)易來往。
康熙皇帝親征葛爾丹后，廢除政府所設經(jīng)管內(nèi)地茶葉與西北游牧民族馬匹交換的茶馬司，開放內(nèi)地與蒙古等西北地區(qū)少數(shù)民族之間的貿(mào)易，促進了茶葉向西北地區(qū)運銷的活躍，地處江漢交匯的武漢于是成為南茶北運的要道。
南茶北運對于交通發(fā)達的今天來說是一件很容易的事情，但在過去通訊和交通閉塞的年代，中國茶要跋山涉水，幾經(jīng)輾轉(zhuǎn)才能運到目的地。早在明代中葉，我國已經(jīng)有茶葉輸出的歷史，輸往俄國和歐洲的紅茶和磚茶均來自中國江南的產(chǎn)茶區(qū)，而經(jīng)營者卻是非產(chǎn)茶之省的晉商。其實，中俄長達萬里的茶葉貿(mào)易商道最初的起點就在福建武夷山，因晉商對北方游牧地區(qū)有豐富的茶葉銷售經(jīng)驗，覺得武夷山茶源好，價格低有廉價勞動力，發(fā)展前景和利潤空間大，崇安縣東南20公里的下梅村就是公認的萬里茶路起始點。
為什么說茶葉之路的起點在漢口，這和當時的大環(huán)境有關，這條水路進入長江后，從九江到漢口，要逆水行180公里，顯得頗不合常理。它為什么要舍棄順水到大運河，走北京——張家口——多倫的路線，而舍近求遠、舍低就高去漢口呢？據(jù)晉商常家第16代傳人常士宣所說，有兩大原因：一是京杭運河承擔運糧、運鹽、運銅等朝廷任務，茶葉運輸高峰的四五月間，正值南方大批糧食上調(diào)京師之時，難以擠入；二是漢口——漢水——張家口——恰克圖這條路線，沿途晉商云集，易照應，且有沿途批銷、分散茶貨的妙用。
17、18世紀，海路不暢通，絲綢之路淡出，俄國對華貿(mào)易卻因新辟的茶路有了保障。1727年，中俄《恰克圖條約》簽訂，為兩國茶葉貿(mào)易發(fā)展奠定了基礎。俄國對茶葉的巨量需求，催生了多條自中國南方茶葉產(chǎn)地至俄內(nèi)陸腹地的茶葉貿(mào)易線路。
相關專家對福建武夷山、湖南安化及湖北羊樓洞等中國南方茶葉原產(chǎn)地探訪發(fā)現(xiàn)，中俄萬里茶道最古老的兩條主線，一條從福建武夷山下梅村起，精明的山西商人收購茶葉后制成磚茶，由河口走水路，沿西北方向穿江西、至湖北，在漢口集聚后，走漢江商路至襄陽再北上；另一條，從湖南安化起，沿資江過洞庭湖，穿越兩湖地區(qū)，經(jīng)湖北羊樓洞在漢口集聚。這兩條茶源線路在漢口集聚后，再一路北上，縱貫河南、山西、河北，穿越蒙古沙漠戈壁，經(jīng)烏蘭巴托(庫倫)到達中俄邊境口岸恰克圖。再在俄國境內(nèi)延伸，經(jīng)烏蘭烏德、伊爾庫茨克、圖倫、克拉斯諾亞斯克、新西伯利亞、鄂木茨克、秋明、葉卡捷琳堡、昆古爾、喀山、下諾夫哥羅鎮(zhèn)、莫斯科，最后抵達終點圣彼得堡。
這兩條路上終日熙熙攘攘。先是肩挑車推，再是船行江河，接著是騾馬，最后是駝隊。茶葉在路上輾轉(zhuǎn)一兩年，其中從武夷山茶葉原產(chǎn)地出發(fā)的線路，總行程達1.3萬公里。此線路從江西河口鎮(zhèn)開始走水路，河口到漢口，行船680公里，快則1月，慢則40天。
