幾個世紀以來，手工采茶標志性的“一芽二葉”標準一直是茶行業(yè)的常態(tài)。這需要采摘者靈活的手指和耐心的技巧。采摘是否得當會直接影響味道的呈現(xiàn)，一杯好茶在被摘下的那一刻就奠定了它的基礎(chǔ)。
當前，茶行業(yè)面臨著許多復雜的問題。全球農(nóng)業(yè)比較廣泛的一個特點是，貿(mào)易鼓勵生產(chǎn)者擴大生產(chǎn)，導致供過于求、價格下降、收入減少。
自20世紀60年代以來，茶葉育種、畜牧業(yè)、田間管理的技術(shù)進步使生產(chǎn)力顯著提高。每英畝(1英畝約等于6.075畝)茶葉產(chǎn)量增加了3到5倍，全球茶葉產(chǎn)量從每年100萬噸躍升至600多萬噸。茶葉拍賣價格下降(包含通貨膨脹的情況)，但生產(chǎn)商通過削減利潤而持續(xù)獲利，以更低的單價增加銷量。這些較低的茶葉批發(fā)價格和廉價的集裝箱運輸使超市能夠?qū)⒋菁t茶商品化，并非常成功地將其打造成為招攬顧客而降價出售的商品。
快進60年，這些商品茶葉生產(chǎn)商將面臨一個不同的處境：由于手工采摘成本高，導致生產(chǎn)成本上升，但價格一直低迷。為了繼續(xù)經(jīng)營，茶葉生產(chǎn)商不得不更多地轉(zhuǎn)向低勞動力的機械采摘。目前還沒有官方數(shù)據(jù)，但經(jīng)驗表明，全球至少70%的茶樹是通過機械或機械輔助的剪刀或鐮刀進行茶葉采摘，以幫助提高采摘速度。這一變化非常迅速，在1980年可能只有5%(主要出現(xiàn)在日本和蘇聯(lián))，而且一直存在爭議。那么，導致這種變化的原因到底是什么呢?
茶葉生產(chǎn)商：機械化還是面臨破產(chǎn)?這是一個問題。
隨著生產(chǎn)成本(COP)上升來與拍賣價格匹配，甚至往往超過拍賣價格，茶葉生產(chǎn)商面臨一個不可避免的嚴峻選擇：機械化還是破產(chǎn)。在斯里蘭卡，2010年至2019年期間，茶葉生產(chǎn)的行業(yè)平均成本達到或高于這十年中任意四年的平均拍賣價格。生產(chǎn)率的增長不再與不斷飆升的生產(chǎn)成本相匹配，微薄的利潤率甚至更薄，采茶工已經(jīng)從茶園趨向于在城市中找一份收入更高更輕松的工作。
為了吸引工人留在農(nóng)村地區(qū)，工資必須盡可能與城市水準接近。勞動力通常是生產(chǎn)一公斤商品茶的主要成本，在印度、斯里蘭卡或非洲，一個大型手工采摘的茶園需要1000到1500名采茶工。茶樹種植管理費用、工廠勞動力成本、加工用電和燃料的費用、包裝成本、管理成本、維護和折舊費用，這些費用加起來只占生產(chǎn)一公斤茶葉總成本的50%;另外50%(還在不斷增加)是人工采摘成本。
在那些努力達到更高標準的國家，人工采摘成本進一步增加——比如斯里蘭卡，2011年數(shù)據(jù)顯示該國人工采摘成本占茶葉生產(chǎn)總成本的63%, 2010年至2019年期間，該國勞動力工資增長了82%。
面對較低的產(chǎn)品價格、較高的工資成本、勞動力短缺以及猖獗的曠工狀況(在印度大吉嶺通常30%的工作日工人都會罷工)，茶葉生產(chǎn)商已經(jīng)學會了選擇較低的采摘標準，這樣每個采茶工的日采摘量更大(以公斤計價，收入更高，利于采摘工人)，同時采摘需要的工人數(shù)量降低(利于茶葉生產(chǎn)商控制成本)。
在斯里蘭卡，過去的十年間，每公頃茶園從平均有兩名采摘工人已經(jīng)減少到只有一名，因為采摘粗葉更容易。當然，這種變化最終遭受損失的還是茶葉消費者，他們雖然不在意零售價格大幅上漲，但喝到的茶的質(zhì)量卻逐漸降低。盡管采摘標準降低、采茶工人壓縮，但仍然很難找到合適的采摘勞動力——高產(chǎn)量低價值模式是一種經(jīng)典的騎虎難下模式，因此，對茶葉生產(chǎn)者來說，轉(zhuǎn)向機械化采摘是不可避免的。
往復切割式茶葉采摘不能與選擇性茶葉采摘標準相匹配這一點不是很重要，因為商品貿(mào)易已經(jīng)將出現(xiàn)低質(zhì)量產(chǎn)品的情況納入了考慮范圍內(nèi)。
技藝嫻熟的采茶工：也不是一無所有
雖然機器采摘的一芽四葉生產(chǎn)的商品茶也有人買，但特種茶仍然需要較高的采摘標準——通常85%的茶青需要一芽兩葉的采摘標準。不過較高的售價、較小的銷量和較短的價值鏈使得特種茶葉生產(chǎn)商能夠支付技術(shù)熟練的采摘工人更高的工資。傳統(tǒng)茶葉生產(chǎn)國(肯尼亞、馬拉維、印度、斯里蘭卡和泰國)的一些特種茶生產(chǎn)商現(xiàn)在通常會達到90%到100%的精細標準，因此特種茶價格是普通茶售價的5到50倍也是合理的。
在過去的15年里，特種茶的巨大利潤鼓勵著許多非傳統(tǒng)茶葉生產(chǎn)國的農(nóng)民和茶葉愛好者去嘗試種茶制茶。目前，美國有18個州種植茶葉，歐洲大約有100個茶園存在。過去幾年，美國茶葉種植者聯(lián)盟和歐洲茶葉種植者協(xié)會陸續(xù)成立。然而，雖然在亞熱帶地區(qū)之外種植的茶會產(chǎn)生一些驚人的香氣和風味，但這些非傳統(tǒng)產(chǎn)茶地區(qū)固有的生長季節(jié)短，產(chǎn)量較低，再加上選擇性人工采摘所需的高報酬等情況，導致茶行業(yè)很難實現(xiàn)更高的商業(yè)化程度。非洲和亞洲的熟練采茶工每天可獲得2美元到5美元的報酬，而在歐洲和美國，采茶工的工資從每小時12美元到15美元之間不等，這使得人工采茶的勞動力成本僅是每公斤成品茶葉就可達到86美元到107美元不等。讓一家非傳統(tǒng)茶葉生產(chǎn)國的特種茶葉公司正常經(jīng)營獲利并不容易。
03美國威廉姆斯選擇性采茶機
往復切割式采茶機就像樹籬修剪器一樣工作，所有的葉片都斷在刀片的最大接觸邊緣。這種機器對茶芽的切割是不可選擇性的，不論芽頭成熟與否都是一刀切，如果切割位置不當，也會剪下粗糙的茶葉。雖然這種機器采摘的茶葉足以用來生產(chǎn)商品茶，而且也能維持茶行業(yè)的正常運轉(zhuǎn)，但卻不能滿足特種茶的生產(chǎn)需要。
幸運的是，在過去的幾年里，一種新穎的設(shè)計——威廉姆斯選擇性采茶機已經(jīng)問世。這臺機器有一個聰明的專利系統(tǒng)，它會選擇最佳尺寸的茶芽，并通過采摘(而不是切割)動作來收割成熟的芽。在過去的兩個采摘季節(jié)里，威廉姆斯的一臺機器一直在美國密西西比州工作，它采摘的用于生產(chǎn)特種茶的鮮葉的85%可達到精細采摘標準，是當?shù)厝斯げ烧べY成本的1/6，時間成本的1/5。
在人們長期夢想的采茶機器人出現(xiàn)之前，威廉姆斯選擇性采茶機將成為特種茶的救星——也許會說服一些茶葉生產(chǎn)商提高裝備水平，放棄傳統(tǒng)的往復切割式采茶機，轉(zhuǎn)向可選擇性茶葉采摘方面來。
文章來源：World Tea News
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