茶馬古道在我國古代的作用不屑于現(xiàn)在的國道高級公路。茶馬古道起源于如今的普洱市，以普洱市為中心輻射出去。如今茶馬古道有的只是那歷史歲月留下的腳印。
隨著人們對“普洱茶”的認識，“普洱茶”自唐朝初期開始作為商品行銷內(nèi)地和西藏，由此而首先形成了歷史上第一條起自普洱、經(jīng)下關(guān)、麗江而至西藏，靠人背馬馱“以馬易茶”的“茶馬大道”，即普洱茶入藏“茶馬古道”。“茶馬古道”的形成與發(fā)展，基源于“普洱茶”的優(yōu)異品質(zhì)和藏民嗜茶的習俗。茶，對于藏族人民來說，可謂與糧食、水、火同等重要。因為，茶的“通得”、“疏滯膩”、“散寒”、“荽牛羊毒”等功效，正是以肉類的乳制品為食的藏族人民生活必需。“普洱茶”使“酥油茶”更具風味。自七世紀文成公主和八世紀金城公主入藏并推廣唐朝飲茶方法投井下石，更進一步養(yǎng)成藏族人民嗜茶的習俗。然而，在廣袤的藏區(qū)高原卻自古沒有一棵茶樹。因此，藏族人民飲用的茶葉只能告人背馬馱，翻越千山萬水從茶區(qū)運入，可謂“茶貴如銀”。為了飲用“普洱茶”，藏民們翻越雪山，漂流金沙江，跋涉叢林；走迪慶、過麗江，經(jīng)大理、景東等地而到普洱，行程數(shù)千里。以藏區(qū)的馬區(qū)、乳品、藥等，換取“普洱茶”。
除“茶馬古道”外，在明朝和清代，還以普洱為中心，向國內(nèi)外輻射出四條“茶馬大道”。一是普洱至昆明的“官馬大道”，歷史上的普洱貢茶經(jīng)此道送往昆明而后轉(zhuǎn)送就城；自長江下游而來的客商，以及省內(nèi)滇中、滇東地區(qū)的客商和本省官員到普洱，均走此道。二是普洱至瀾滄的“旱季茶馬大道”，自普洱起運茶葉，經(jīng)思茅糯扎渡過瀾滄至瀾滄縣，再至勐連縣而后到緬甸。三是普洱至越南萊州的“茶馬大道”，“普洱茶”自普洱起運，經(jīng)江城縣而至越南萊州，然后轉(zhuǎn)運至歐洲。四是普洱至打洛的“茶馬大道”，此道系“官馬大道”的延伸，自普洱經(jīng)思茅、車里、佛海至打洛，然后至緬甸景棟。“普洱茶”優(yōu)異的品質(zhì)，“茶馬大道”上往來不絕的馬幫鈴聲，構(gòu)建了“普洱茶”的歷史輝煌。
上述五條“茶馬大道”的形成與發(fā)展，促進了普洱茶業(yè)的發(fā)展和普洱茶區(qū)商品交易的繁榮，也促進了普洱茶區(qū)文化的發(fā)展。在今普洱縣境內(nèi)，仍保留有三處較完整的“茶馬大道”遺址：一是位于寧洱鎮(zhèn)民主村茶庵塘的“茶馬古道遺址”，長約2公里的山石古道，在一片半原始森林中盤山行徒仄而上。那山石上深印的馬足印，向人們訴說羊昔日“以茶易馬”的艱險；沿古道而上，人們可以去體味、去追尋“徑仄愁回馬，蜂危畏如去”的意境。二是位于磨黑鎮(zhèn)孔雀坪的“官馬大道遺址”，那昔日林立的“馬店”，山石古道上清晰可見的馬蹄印，向人們說明歷史上“茶馬古道”的興盛。三是位于同心鄉(xiāng)的“旱季茶馬大道遺址”。
