茶馬古道是一個龐大的交通網(wǎng)絡，主要的線路有兩條，一條是從云南的思茅、普洱等地出發(fā)，向北經(jīng)大理、麗江、中甸、德欽到西藏的邦達、昌都、洛隆、林芝、拉薩，再經(jīng)由江孜、亞東分別到緬甸、尼泊爾、印度；另一條是從四川的雅安出發(fā)，向西經(jīng)瀘定、康定、巴塘、昌都到拉薩，再到尼泊爾、印度。它們的起點都是盛產(chǎn)茶葉的地方，主線的沿途還會延伸出無數(shù)支線，像一張巨大的網(wǎng)把滇藏川大三角區(qū)域緊密地連接在一起。
其實，很久以前，中國西南大三角地帶的人就已經(jīng)通過山間古道互相來往了。這里的地理情況十分復雜，山道險峻曲折，貨物的運輸只能靠騾馬、牦牛馱和人背的方式，于是，在中國內(nèi)地和西藏地區(qū)之間出現(xiàn)了很多靠人和馬的腳力踏出的馬幫古道。
在這些馬幫古道上運輸?shù)奈锲?，除了絲綢、蜀布以外，最重要的物品就是鹽。鹽作為人們常年生活的必需品，并不是每個村寨都有能力自己開采，很多村落都必須到很遠的地方去獲取，因此，以某個鹽井或鹽的集散地為中心，向四周輻射的鹽運馬幫古道就形成了。
大約在唐代，茶傳入藏族地區(qū)。據(jù)《藏漢史集》記載，松贊干布之曾孫都松芒波杰說，“在我患病期間不思飲食，只有飲用小鳥銜來的這根樹枝泡的水比較奇妙。它能養(yǎng)身，是一種治病良藥。”從中可以看出，茶在傳入藏族地區(qū)后，最初是被當作保健藥物使用的。
到了唐末，茶逐漸成為藏族每天必不可少的一部分，這與藏族人的飲食結(jié)構(gòu)有關。藏族人在高寒、缺氧的氣候下，為了御寒，日常所吃的多為牛羊肉、糌粑、奶制品等油脂重、不易消化且缺少維生素的食物，而茶葉成分正好彌補其不足，起到了提神化食的作用，也就是所謂的“以其腥肉之食，非茶不消；青稞之熱，非茶不解”。藏族形成了對茶的全民依賴，一句藏族諺語最能反應出藏族對茶的依賴到了何種程度：“加察熱！加霞熱！加梭熱！”意思就是“茶是血！茶是肉！茶是命！”
但最大的問題是，西藏地區(qū)本身并不產(chǎn)茶，只能通過貿(mào)易獲取。根據(jù)史料記載，當時在河西及青海日月山一帶就已經(jīng)開始茶馬互市，茶葉被大量運往藏區(qū)。藏族人對茶的依賴使馬幫古道產(chǎn)生了根本的變化。為了滿足西藏地區(qū)的人們對茶的常年需求，那里的人就必須穿越橫斷山向茶葉生產(chǎn)地遠征，茶馬古道最終形成。
在橫斷山脈的高山峽谷中，至今還保留著大量時代久遠的古道遺跡，如眾多的摩崖石刻、瑪尼石堆，甚至石頭上都有很深的馬蹄印和拐杖的痕跡。
而這條古道上的通語西南官話則從語言的角度見證了茶馬古道當年的繁榮。六君子在當年的考察中發(fā)現(xiàn)，橫斷山深處一些極為偏僻的山村和草原，如加郎村，那里的老百姓對內(nèi)地知之甚少，但其中一些人卻能講一口嫻熟的西南官話。西南官話能在茶馬古道上形成通語，只有在古道上的馬幫足夠多，語言和文化得以深刻接觸的情況下才能實現(xiàn)，一句“你喝了沒有”，可以從云南、四川一直問到西藏，甚至是尼泊爾等地的人都能聽得懂。
