與之相比，滇藏茶馬古道及后來并入茶馬古道系統(tǒng)的，灑落在更廣闊山野間的許多古道，就比較草根或者低微了。盡管這些古道歷史上曾在貨物流通、商旅往來、文明傳播的過程中，發(fā)揮過至關(guān)重要的作用，但文獻(xiàn)中有確切記載的寥寥無幾。
甚至許多條道，卑微得連個名字都沒有。要不是20世紀(jì)90年代，“茶馬古道六君子”憑借一腔熱血深入考察并命名，我相信這個龐雜的古代交通網(wǎng)絡(luò)，至今仍會荒蕪在崇山峻嶺間日益敗落。當(dāng)年木霽弘他們首次考察茶馬古道的區(qū)域，是從中甸出發(fā)北上到西藏昌都，再向東橫穿橫斷山到四川康定，最后回到中甸的。所考察的這片區(qū)域，是滇川藏大三角的核心區(qū)域，也是茶馬古道系統(tǒng)的核心區(qū)。
而滇藏茶馬古道，就是穿越這一核心區(qū)的交通主干線，也是茶葉從茶產(chǎn)區(qū)運往藏區(qū)的大通道。我們今天所說的滇藏茶馬古道，主干線是從現(xiàn)在普洱茶的主產(chǎn)區(qū)西雙版納、普洱、瀾滄一帶出發(fā)的。當(dāng)勐臘、勐海、瀾滄一帶的茶匯集到思茅、寧洱一帶后，古道繼續(xù)穿行在茶的主產(chǎn)區(qū)景谷、鎮(zhèn)沅、景東、南澗，經(jīng)巍山進(jìn)入大理。
然后從洱源、劍川、鶴慶、麗江、香格里拉、德欽出云南，進(jìn)入西藏芒康，經(jīng)左貢、邦達(dá)、昌都、洛隆宗、工布江達(dá)抵達(dá)拉薩。另一條茶馬古道從現(xiàn)在的四川雅安、漢源一帶出發(fā)向西，經(jīng)瀘定、康定、雅江、理塘、巴塘從竹巴龍過金沙江后，抵達(dá)西藏芒康匯入滇藏茶馬古道。
當(dāng)?shù)岵夭桉R古道到達(dá)拉薩后，可經(jīng)江孜、亞東進(jìn)入尼泊爾、印度一帶，與南方絲綢之路在南亞次大陸相逢。實際上，這只是滇藏茶馬古道的主干線。以這條干線為主軸，向四周延展開的支線是十分繁雜的。另一條進(jìn)藏的支線，從思茅、寧洱一帶出發(fā)，沿德宏、保山進(jìn)入怒江，再沿怒江大峽谷前行，經(jīng)丙中洛進(jìn)藏。
從古普洱府，也就是現(xiàn)在的寧洱出發(fā)，經(jīng)墨江、元江、峨山、玉溪直達(dá)昆明的線路，也是這些支線中十分重要的一條。因為這條路，以最近的距離將茶產(chǎn)區(qū)與南方絲綢之路連在了一起，經(jīng)五尺道直達(dá)四川、中原乃至京城，形成了貢茶古道。
滇藏茶馬古道從麗江到德欽這段，除主干線過金沙江經(jīng)橋頭、中甸、尼西，再過金沙江到奔子欄，翻白茫雪山到德欽外，還有另外兩條可供選擇。一條是沿金沙江北上，經(jīng)巨甸、塔城、拖頂、霞若翻格里雪山到奔子欄，與第一條路交匯北上；另一條是從巨甸西進(jìn)維西，在順瀾滄江北上經(jīng)小維西、康普、葉枝、換夫坪到德欽。
所以我們無從以某一條單一的線路來指代茶馬古道，因為這是一個龐雜的交通系統(tǒng)。就滇藏線而言，這是一條真正意義上的茶馬古道，是茶葉運輸?shù)拇笸ǖ?。其形成的歷史，應(yīng)當(dāng)不晚于唐朝初年。因為早在唐初南詔國尚未統(tǒng)一六詔之際，來自青藏高原的吐蕃勢力就已經(jīng)進(jìn)入到了洱海區(qū)域北部的麗江乃至劍川、洱源一帶了。吐蕃勢力的到來，至少說明在當(dāng)時的吐蕃與南詔國之間，存在著一條往來“便利”的通道。彼時，這條通道更主要的用途，應(yīng)該是軍事，但當(dāng)時云南的茶葉，也開始通過這條通道運送到藏區(qū)。
滇藏茶馬古道的真正興盛，主要源自于唐宋時期的“茶馬互市”。因康藏屬高寒地區(qū)，海拔都在三四千米以上，糌粑、奶類、酥油、牛羊肉是藏民的主食。在高寒地區(qū)，需要攝入含熱量高的脂肪，但沒有蔬菜，糌粑又燥熱，過多的脂肪在人體內(nèi)不易分解，而茶葉既能夠分解脂肪，又防止燥熱，故藏民在長期的生活中，創(chuàng)造了喝酥油茶的高原生活習(xí)慣，但藏區(qū)不產(chǎn)茶。
而在內(nèi)地，民間役使和軍隊征戰(zhàn)都需要大量的騾馬，但供不應(yīng)求，藏區(qū)和川、滇邊地則產(chǎn)良馬。于是，具有互補性的茶和馬的交易即“茶馬互市”便應(yīng)運而生。這樣，藏區(qū)和川、滇邊地出產(chǎn)的騾馬、毛皮、藥材等和川滇及內(nèi)地出產(chǎn)的茶葉、布匹、鹽和日用器皿等等，在橫斷山區(qū)的高山深谷間南來北往，流動不息，并隨著社會經(jīng)濟(jì)的發(fā)展而日趨繁榮。
