貢茶作為一種制度文化早于西周時(shí)期就已經(jīng)確立。據(jù)云茶大典介紹，《華陽國志·巴志》中有記載，早在周武王伐紂之時(shí)，巴蜀地區(qū)的“茶、蜜、靈龜……皆納貢。”至唐代以后，貢茶的份額越來越大，名目繁多。從唐代建中元年（公元780年）開始，對(duì)茶葉征收賦稅：“稅天下茶、漆、竹、木，十取一。”
宋代蔡京立茶引制，商人領(lǐng)引時(shí)交稅，然后才能到指定地點(diǎn)取茶。自宋至清，為了控制對(duì)西南少數(shù)民族的茶葉供應(yīng)，設(shè)茶馬司，實(shí)行茶馬貿(mào)易，以達(dá)到“以茶治邊”的目的，對(duì)漢族地區(qū)的茶葉貿(mào)易也嚴(yán)加限制，多方盤剝。
作為貢茶的普洱茶淵源由來已久。從現(xiàn)能找到的一些零星史料來看，大概周朝時(shí)期，云南茶葉就已經(jīng)進(jìn)貢朝廷，如漢代史載益州上表貢茶千斤，茗三百斤。證明普洱茶從漢晉時(shí)期已開始在供奉內(nèi)地宮中。但其中有哪些茶品，前后延續(xù)了多少時(shí)間，不得而知。
至唐（公元618~907年），隨著普洱茶銷往四面八方，聲名遠(yuǎn)播，進(jìn)入了朝廷皇宮。據(jù)史書記載“西番之用普茶已自唐時(shí)，”“普茶名重天下，京師尤重之”。說明普洱茶進(jìn)入皇宮，得到了皇室權(quán)貴的青睞。貢茶須是指有一定知名度的好茶，通常具有優(yōu)異的色香味、獨(dú)特的外形和優(yōu)異的品質(zhì)。
貢茶的形成往往有一定的歷史淵源或一定的人文地理?xiàng)l件，云南普洱茶被列入貢茶，是因普洱茶與其他茶種的貢茶相比，確有與眾不同之處，不僅宮廷和貴族的視為罕見的名茶，也獲得了文人雅士的好評(píng)。
陸羽《茶經(jīng)》中“南方有嘉木”大概也有所指，只不過當(dāng)時(shí)普洱茶一名尚未出現(xiàn)，故而未明確提及。云南茶在歷史上因普洱作為中心集散地被稱為普洱茶，普洱茶一名正式出現(xiàn)在明代。
