大理地處滇西要沖，“茶馬古道”和“蜀身毒道”于此交匯，在商貿(mào)通道上構(gòu)成了交叉型和雙邊型的商業(yè)文化，使大理成為中原、東南亞、南亞、西亞文化的交融之地，正是茶馬古道和蜀身毒道的文明，使大理成為了“站在亞洲文化十字路口的古都”。大理不僅區(qū)位優(yōu)勢明顯，更有獨特的氣候條件，享譽中外的下關(guān)沱茶就產(chǎn)于大理市下關(guān)。
下關(guān)沱茶產(chǎn)地位于終年積雪的蒼山之麓，碧波蕩漾的洱海之濱，這里常年清風吹拂，泉水甘洌，有著名的“風花雪月”四景，是加工精制茶葉的理想環(huán)境。
下關(guān)沱茶普洱緊壓茶類，凹面看像厚壁小碗，凸面看似小圓面包，其外觀精巧，曲線玲瓏。其加工演變過程源于明代的“普洱團茶”和清代的“女兒茶”，1902年由下關(guān)”永昌祥”商號成功定型，至今已有一百多年的歷史。
追溯下關(guān)沱茶的起源，可以從史料記載中窺見一斑。明代謝肇浙《滇略》卷三中有“士庶所用，皆普茶也，蒸而團之”的記載，說明當時已有普洱團茶的生產(chǎn)了。清代阮?！镀斩栌洝份d：“小而圃者名女兒茶，女兒茶為婦女所采于雨前得之，即四兩重團茶也。”清人張泓《滇西新語》亦說：“普茶珍品，則有毛尖、芽茶、女兒之號。女兒茶亦芽茶之類，皆夷女采制，貨銀以積為妝資，故名。”從清代的史料中可以看出女兒茶的各種特征：①鮮葉采摘時間(雨前)；⑦重量(四兩重，約合125克)；③形狀(團茶)；④制作時的散茶用料(芽茶，僅次于毛尖的珍品普洱茶)；⑤名稱的由來(少女將這種自己采制的高檔普洱團茶賣出后，積攢私房錢，用作購買出嫁時的嫁妝)。由此可見，到了清代則更具有下關(guān)沱茶的加工雛形了
與下關(guān)沱茶量為接近的是“月餅形”團茶，此茶由景谷縣私人茶坊制作，于1900年運銷下關(guān)后并且在下關(guān)制作，又稱“景關(guān)茶”。“永昌祥”下關(guān)茶廠在原有形狀上加以改進，既吸取了“月餅形”團茶的小巧和便于運輸，又充分考慮到了防止團茶因過厚而內(nèi)生霉變，以及在運輸貯藏過程中的后發(fā)酵因素。我們現(xiàn)在所看到的這種小碗臼形下關(guān)沱茶的最大設(shè)計特點是：能使團茶在有限的空間內(nèi)盡可能地增大表面積。如此精巧的設(shè)計，既保證了緊壓團茶良好的透氣性，防止團茶園過厚而內(nèi)生霉變，又增大了團茶凹凸面與空氣的接觸，能有效地促進其緩慢地有氧自然發(fā)酵過程，對生料團茶的后發(fā)酵十分有利，能使其長期貯藏，歷久彌珍。這一經(jīng)典的創(chuàng)新設(shè)計于1902年完成，既秉承傳統(tǒng)，又啟迪未來，對往后的云南沱茶蜚聲海內(nèi)外產(chǎn)生深遠的影響。下關(guān)沱茶的創(chuàng)始人為大理喜洲“四大商幫”之首的嚴子珍(鎮(zhèn)圭)，他于1902年與江西商人彭永昌、北城商人楊鴻春合資創(chuàng)立了“永昌祥”商號。在國內(nèi)主要做滇藏。滇川貿(mào)易，在國外主要做滇緬、滇印貿(mào)易。其經(jīng)營方針是：滇茶銷川藏；川絲銷緬；緬棉銷滇；滇藏藥銷川。主要靠長途販運，調(diào)劑余缺獲利。
永昌祥的下關(guān)沱茶一經(jīng)問世，很快在滇、川、藏等地打開銷路，其他商家見沱茶利厚可圖，紛紛投資經(jīng)營，下關(guān)一時成了眾商家角逐沱茶的大戰(zhàn)場。在抗戰(zhàn)結(jié)束前，下關(guān)有大小十八家茶廠，其中，以永昌祥、茂恒、復(fù)春和、成盛、洪盛祥等商號開辦的茶廠規(guī)模較大。在激烈的市場競爭中，永昌祥在商戰(zhàn)中穩(wěn)扎穩(wěn)打，力挫群雄。該號的“松鶴牌”沱茶不僅非常重視質(zhì)量，而且促銷、防偽方式新穎。如：在一定批量的沱茶中，都可找到附有一根標有商標的金黃色絲帶的沱茶，顧客每積足十根絲帶，便可到經(jīng)銷店換取一斤茶葉。
在四川，“松鶴牌”下關(guān)沱茶備受推崇。陳邦賢伯勉齋隨筆)記載：“在四川一帶飲茶之風盛行，以沱茶量多，沱茶又以下關(guān)的沱茶為量上品。茶味頗濃，顏色呈金黃色，而且耐泡。”(云南通史長編》記載：“全川人士，盛稱永昌祥下關(guān)沱茶，村鎮(zhèn)茶肆，亦以其名標榜。”沱茶產(chǎn)于下關(guān)卻在四川出名，純屬有絳。在川、滇方言俗語中，人們習慣將團塊狀的固形物稱為“坨”。起初，永昌祥下關(guān)茶廠生產(chǎn)的普洱緊壓茶主要有：主銷四川敘府(今宜賓)沱江流域的“碗臼形”和銷往康藏的“帶柄心臟形”兩種規(guī)格。以銷區(qū)定名，前者稱為“敘府莊茶”，后者稱“緊茶”。由于下關(guān)“敘府莊茶”銷川后，經(jīng)沱江水沖泡，色、香、味俱佳，當?shù)厝藶榱吮磉_對此茶的珍愛，遂將“沱江水”與“下關(guān)茶”進行文化聯(lián)系，雅稱之為——“沱茶”。“坨”與”沱”，一宇之改，使人們在品嘗下關(guān)沱茶時很自然的聯(lián)想到下關(guān)茶的清香，回味起沱江水的悠長。時至今曰，四川一直是下關(guān)茶的主銷區(qū)，當?shù)貝鄄枵呷詫ζ淝橛歇氱姡瑹o不與茶文化的傳承有關(guān)。除產(chǎn)品質(zhì)量過硬外，永昌樣在經(jīng)營中十分注重誠信，一諾千金。特別是與藏胞交易中，相互承諾，一年半載中不立字據(jù)卻從不失信，因此深受藏胞信任，在商界中贏得了尊重。
