我國(guó)戰(zhàn)國(guó)時(shí)期第一部藥物學(xué)《神農(nóng)本草》記載“神農(nóng)嘗百草，日遇七十二毒，得荼(古茶字)而解之”，這是世界上最早有關(guān)茶事的文字記載。神農(nóng)距今不過(guò)四五千年歷史，神農(nóng)當(dāng)時(shí)只是發(fā)現(xiàn)了茶，這還不是說(shuō)茶的起源。近代專家學(xué)者們，根據(jù)著名生物學(xué)家達(dá)爾文的物種起源學(xué)說(shuō)進(jìn)行了多方面的考察論證，證明云南是世界茶樹(shù)原產(chǎn)地中心。
首先從古地理、古氣候、古生物考察茶樹(shù)起源。地球在形成以后，經(jīng)過(guò)了多次演變，其海洋和陸地的分布，不似現(xiàn)在地球的狀態(tài)，當(dāng)然地球氣候也不是現(xiàn)在的狀況。大約在兩億五千萬(wàn)年以前，地球分為勞亞古北大陸和岡瓦納古南大陸，前者位于赤道及其兩側(cè)，后者位于南寒帶。中國(guó)在古北大陸，印度在古南大陸，兩者之間隔著泰提斯海遙遙相望。經(jīng)過(guò)地質(zhì)年代二疊紀(jì)、三疊紀(jì)、白堊紀(jì)、第三紀(jì)、第四紀(jì)漫長(zhǎng)歲月，多次地殼運(yùn)動(dòng)，地球上水陸分布及氣候發(fā)生很大變化。據(jù)云南地質(zhì)歷史，大約在距今一億八千萬(wàn)年前的三疊紀(jì)，云南便是露出海面的陸地；在距今二千五百萬(wàn)年以來(lái)，全省處于熱帶亞熱帶溫潤(rùn)氣候，這有利于被子植物和古熱帶植物的生存和繁衍；在距今一千二百萬(wàn)年的第三紀(jì)末第四紀(jì)初所發(fā)生的喜馬拉雅造山運(yùn)動(dòng)形成青藏高原隆起，影響云南植物區(qū)系與植被的變化；其后第四紀(jì)以來(lái)的幾次冰河時(shí)期，云南未受冰川直接襲擊，滇中以南氣候依然溫濕，因此許多植物原種得以幸存。據(jù)考察，滇南的原始森林中，至今還發(fā)現(xiàn)有第二紀(jì)孑遺的木蓮和被譽(yù)為“活化石”的樹(shù)蕨，還有雞毛松、蘇鐵、爪哇樹(shù)、爪哇苦蓮等古生植物?，F(xiàn)今云南有高等植物15000多種，占全國(guó)高等植物一半以上，故云南有植物王國(guó)之稱。據(jù)貴州新編《貴州土產(chǎn)工作概要》稱，1980年7月9日在晴隆縣菁口鄉(xiāng)云頭大山發(fā)現(xiàn)茶子化石(按晴隆縣境距云南省境直線距離約80公里)。那里可以說(shuō)是云南茶樹(shù)起源中心之邊緣。近年來(lái)我國(guó)考古學(xué)者在云南元謀縣蝴蝶梁子等地發(fā)掘到距今200多萬(wàn)年以前的猿人化石，被譽(yù)為東方猿人之始祖。這說(shuō)明云南古地理、古氣候具有適合生物生存和繁衍的條件。至于茶樹(shù)是否也在這里發(fā)生和滋長(zhǎng)?可以從它的近緣植物加以考察印證。
茶樹(shù)的近緣植物是論證茶樹(shù)原產(chǎn)地的重要依據(jù)。云南屬熱帶亞熱帶氣候類型，水熱資源豐富，在常綠闊葉林作用下，發(fā)育形成的紅壤土，距今已有五六千年之久，是世界上最古老土壤之一。這是形成被子植物的茶科植物系統(tǒng)發(fā)育的優(yōu)良條件，所以云南茶樹(shù)的近緣植物特多，素有云南山茶甲天下之美譽(yù)。據(jù)植物分類學(xué)，茶科植物共23屬380多種，分布在我國(guó)的就有260多種，絕大部分又分布在云南；據(jù)中國(guó)科學(xué)院“780工程”調(diào)查，在云南僅僅騰沖一個(gè)縣境內(nèi)，就發(fā)現(xiàn)有山茶科植物8個(gè)屬70多個(gè)種；近據(jù)中國(guó)茶葉研究所和云南茶葉研究所會(huì)同有關(guān)部門對(duì)云南茶樹(shù)品種資源調(diào)查結(jié)果，按照張宏達(dá)教授對(duì)山茶樹(shù)屬植物分類：世界茶組植物已發(fā)現(xiàn)的有37個(gè)種和3個(gè)變種，分布在我國(guó)的就有36個(gè)種和3個(gè)變種，其中分布在云南的有31個(gè)種和兩個(gè)變種，并且有17個(gè)新種和1個(gè)變種是世界茶譜中尚無(wú)記載的。云南茶樹(shù)近緣之多，可稱世界之冠，這充分證明云南是茶樹(shù)起源中心。
