美國人喝茶的歷史可以追溯到17世紀中葉，當時紐約還是荷蘭的殖民地“新尼德蘭”，荷蘭殖民者在美國最先開始飲茶。“由于他們喝的中國茶葉由荷蘭供應(yīng)，這片荷蘭殖民地也就成為美國追慕中國風(fēng)的發(fā)源地。”1644年，英國占領(lǐng)新尼德蘭并改名紐約之后，也順帶繼承了一大批飲茶者。從那時候開始，喝茶的風(fēng)尚傳遍整個北美殖民地。當時美國人對茶葉的沉迷程度甚至讓外人感到驚奇，到訪波士頓的英國人班尼特觀察到，“女士們熱衷喝茶，沉迷于個中雅趣，仿效倫敦淑女的優(yōu)雅，家務(wù)置之不理。”某些飲茶達人甚至學(xué)會講究喝茶的用水、器具，設(shè)計了特制的“茶水泵”，從地下汲取甘甜的泉水，茶壺也以中國陶瓷為風(fēng)尚。這段時間美國殖民地年茶葉消耗量高達570萬-650萬磅，相當于每人每天飲用1.4-1.6杯茶。美國人對中國貨的喜愛從茶葉開始，擴展到絲綢、陶瓷、漆器、茶幾等，有些人為了追這股“中國風(fēng)”，“經(jīng)常當?shù)艚渲负筒途?，以滿足這昂貴的嗜好”。當時的美國還是英國的殖民地，許多殖民地富人常常在內(nèi)心覺得自己在文化上低人一等，所以仿效宗主國上流社會的精致生活也是追求“中國風(fēng)”的一個原因。當時英國航海條例規(guī)定，北美殖民地只能跟英國展開貿(mào)易，所有進入殖民地的中國貨物都必須經(jīng)手英國，更準確地說，是要通過獨攬英帝國遠東貿(mào)易的英屬東印度公司，這也間接導(dǎo)致了中國貨的昂貴。
北美殖民地的茶葉需求如此巨大，而有國家背景的壟斷企業(yè)東印度公司的茶葉價格又偏高，于是走私茶葉行為泛濫。英國當時開始走向全球稱霸，需要龐大的行政經(jīng)費和軍費，使他們不得不考慮增加北美殖民地的稅收。1767年，英國通過了《唐申德法案》，該法案規(guī)定對進口到北美殖民地的茶葉、玻璃、紙張、鉛、涂料課稅。1773年5月英國又通過了《茶葉法案》，允許東印度公司將滯存?zhèn)}庫的2000萬磅茶葉以極低的價格在北美殖民地傾銷，從而挽救瀕于破產(chǎn)的公司財務(wù)，這一行為嚴重觸犯了長期從事這項業(yè)務(wù)的美國商人利益。
美國獨立戰(zhàn)爭的導(dǎo)火索正是茶葉。1773年12月16日晚上，殖民地人偽裝成印第安人登上東印度公司的船只，將342箱約9萬磅的茶葉搗毀并倒入波士頓港。在美國人看來，茶葉稅的存在，只是英國長期策略的序曲，東印度公司要壟斷的不只是茶葉貿(mào)易，還將擴大到其他外國貨物。美國人于是掀起了一場抵制英國茶葉的運動。盡管如此，在美國獨立后還是有不少喜歡喝茶的人，所以就有了美國獨立后“中國皇后”號對華貿(mào)易的歷史性首航。
美國與中國最初的相遇是在打贏了獨立戰(zhàn)爭，擺脫了英國人的貿(mào)易壟斷之后實現(xiàn)的，中美關(guān)系史真可以說充滿了重重磨難。1783年9月，《巴黎條約》的簽訂正式結(jié)束了美國獨立戰(zhàn)爭，就在第二年，“中國皇后”號揚帆出海首航，拉開了中美航海時代的貿(mào)易序幕，同時美國也成為英國海外貿(mào)易的競爭對手。美國人懷揣著打開中國廣闊市場的“中國夢”，滿載西洋參、毛皮、海參等貨品出海遠洋，他們一直夢想著有一天數(shù)億中國人釋放出消費主義的浪潮，好賺個盆滿缽滿。然而，這一夢想并未成真。那時的中國是個號稱自給自足的“天朝”，對美國商品實在了無興趣，盡管美國人帶來的西洋參、海豹皮、海獺皮和檀香深受中國人喜愛，但這些商品的貿(mào)易也遠遠抵不上支付茶葉、絲綢等商品之費，不足的部分要用“西班牙銀元”支付，大量白銀流入中國，“在近三個世紀里，中國就是歐洲白銀的墳?zāi)梗械陌足y有去無回。”嚴格上說，不是歐洲的白銀，而是歐洲殖民者通過掠奪、開采美洲殖民地的白銀，這些帶著殖民地土著鮮血的白銀大量流入了中國。
英國為了解決對中國貿(mào)易的“入超”問題，選擇了通過鴉片貿(mào)易來解決。正如馬士在《中華帝國對外關(guān)系史》這部巨著中所分析的，鴉片戰(zhàn)爭不是簡單的鴉片貿(mào)易問題，背后還有中英外交關(guān)系不平等、廣州一口通商、“十三行”官商政府壟斷對外貿(mào)易等問題，但是英國政府罔顧中國禁令，為了庇護英國商人而挑起戰(zhàn)爭，畢竟是違反道義的行為，當林則徐發(fā)布鴉片禁令時，美國政府和美國商人均立即表示支持。1839年穿鼻之戰(zhàn)后幾周，林則徐“永久”禁止英國人參與廣州貿(mào)易，英國商人的商品全部滯銷，這時候美國人乘虛而入，具結(jié)承諾不帶入鴉片后，美國人獲得了繼續(xù)交易的權(quán)利，因此有條件成為英國人的中間商，然而這種無本買賣好景不長。《南京條約》簽訂后，英國獲得了更多有利的貿(mào)易條件，還占領(lǐng)了香港島，美國人也復(fù)制了相關(guān)條款，與中國簽訂了《望廈條約》，在英國人保持緘默的鴉片問題上，中美條約規(guī)定，販賣鴉片的美國人將按中國法律判處，美國政府不予保護。當時美國總統(tǒng)認為《望廈條約》是“公平，對任何一方都沒有偏頗的優(yōu)勢”的條約，旨在促進中美貿(mào)易健康發(fā)展，然而封閉了數(shù)百年的天朝上國，肯定是不能理解的，也不能領(lǐng)這個情，到今天依舊把它視為一個不平等條約。
美國人的中國淘金夢破滅的另一個原因是，中國并不像美國商人想象的那樣富有。晚清的中國財富兩極分化極為嚴重，除了少數(shù)富人，絕大多數(shù)中國人極為貧困，貧富懸殊導(dǎo)致內(nèi)需不足。美國人對中國的看法也經(jīng)歷了一場破滅。歷史學(xué)家陳國偉指出：“美國人越了解真實的中國人，就越會打消他們想象的東方情調(diào)，對中國文明的尊慕和效仿也就逐漸消解。”一個旅居廣州的費城人說中國人“與歐洲人相比，就是一群綿羊，他們的百萬軍隊可以被輕松消滅”。中國夢破滅之后取而代之的是帝國主義，在鴉片戰(zhàn)爭后，美國徹底失去了對華貿(mào)易的優(yōu)勢，但他們找到了另一項生意，那就是運輸中國“苦力”到美洲殖民地種植園，這項生意的血淚、苦痛并不比鴉片貿(mào)易給中國人帶來的少。在19世紀中葉美國淘金熱后期，華工遭受了各種虐待，其中很多還是中國商人施加的，隨著《排華法案》的頒布，對華人的種族主義歧視和虐待也達到了高峰?？偠灾?，用作者的話說：“在美中貿(mào)易的早期，市場力量推動了自然資源和人力的開發(fā)利用，文化上充斥著無知和傲慢，這些問題到今天仍在以不同的形式影響著我們的關(guān)系。”
