20世紀(jì)初期，勐海取代了傳統(tǒng)的普洱茶交易地普洱（今作寧洱），成為普洱茶新的交易中心。來自江西、四川、西藏、緬甸乃至印度的各路商人，紛紛在這里上岸，他們把普洱茶賣到更為遙遠(yuǎn)的區(qū)域。
1938年，得益于李拂一先生的倡導(dǎo)，中茶公司委派從法國留學(xué)歸來的范和均等人到勐海創(chuàng)建了佛海茶廠。在李拂一1939年發(fā)表的《佛海茶業(yè)概況》中，我們可以看到在抗日的硝煙中，邊地人民是如何努力為這個(gè)國家分憂。當(dāng)時(shí)中國產(chǎn)茶之地紛紛淪陷，茶馬古道與駝峰航線成為民族存亡之際最后的一道屏障。在另一個(gè)層面上，毗鄰云南的印度茶大有返銷中國內(nèi)陸之勢，西藏、麗江、香格里拉區(qū)域都有不少印茶的品飲者。
1930年代，在這塊廣袤的土地上，每平方公里只有一個(gè)人。如何能夠通過茶葉招徠人口、開拓邊疆、發(fā)展經(jīng)濟(jì)，是思普地區(qū)執(zhí)政者要解決的問題。勐海從1925年到1934年，年產(chǎn)茶都在12000擔(dān)左右，更多的古茶園因?yàn)闊o人采摘而逐年荒廢，這令許多有識之士憂心忡忡。進(jìn)入到20世紀(jì)后，這里的生態(tài)也有了很大改變，瘴癘之氣消散了，醫(yī)療條件的進(jìn)步，也讓勐海成為許多人的休養(yǎng)之地，有“小昆明”之稱，姚荷生更是把這里稱為夷人的“上海”。
1938年冬，在華僑大商人胡文虎提供的資金幫助下，云南省建設(shè)廳組織了一個(gè)邊疆實(shí)業(yè)考察組，到西雙版納車?yán)铮ń窬昂椋?、佛海（今勐海）、南嶠三縣進(jìn)行經(jīng)濟(jì)調(diào)查，以便為開放邊疆提供參考。當(dāng)時(shí)代表西南聯(lián)大清華大學(xué)農(nóng)研所的姚荷生身在其中。他在《水?dāng)[夷風(fēng)土記》一書中把勐海稱為“茶葉都市”。
姚荷生說：“佛海是一個(gè)素不知名的新興都市，像一股泉水突然從地下冒了出來。它的出生雖不久，但是發(fā)育得很快。現(xiàn)在每年的出口貨物約值現(xiàn)金百余萬元，在這一點(diǎn)上夠算得上是云南一二流大商埠了。”
茶葉之于勐海，好比石油之于今天的中東。
隨著國家的邊疆開發(fā)策略以及佛海茶廠的建立，這里短短一年中，先后成立了二十多家茶莊，最大的洪盛祥茶莊還在印度和西藏都設(shè)有分號，把茶葉直接運(yùn)到西藏銷售。另一些中小茶商則通過聯(lián)合經(jīng)營的方式，把茶葉運(yùn)到緬甸的景棟，再經(jīng)仰光到印度，賣給印度商人。因?yàn)椴枞~，勐海從一個(gè)邊地小城，變成了一座可以改變消費(fèi)地飲茶習(xí)慣的重鎮(zhèn)。茶業(yè)拉動(dòng)了城市建設(shè)，柏油路、醫(yī)院、學(xué)校、圖書館紛紛出現(xiàn)；也帶來了新風(fēng)潮—姚荷生看到土司穿上了西裝，喝咖啡吃牛奶，還把子女送到學(xué)校去上學(xué)。
姚荷生在勐?？吹降氖且粋€(gè)因茶而誕生的“都市”，這個(gè)中國茶種植歷史最悠久的區(qū)域，在任何一個(gè)時(shí)代都能發(fā)光發(fā)亮。唐代的“利潤城”、宋代的民族和諧因素，明清之際的國之根本，晚清、民國時(shí)期則保留了這個(gè)多災(zāi)多難民族的體面尊嚴(yán)—法屬越南、英屬緬甸……如果檢閱民國的地圖，就會(huì)像我們這般發(fā)出感慨。更不要說日本鐵騎蹂躪中國之際，以李拂一、范和均為首一些人，依舊在這里向世界輸送著最能代表中國的物資以及精神，華夏貿(mào)易從華中、沿海一帶轉(zhuǎn)移到邊陲。從古到今，這里見證了茶以及人的命運(yùn)。
