1800多年前，云南茶葉大量銷往西藏，茶馬古道，由此產生。
清雍正皇帝于1726年，派滿清大臣鄂爾泰出任云南總督，設普洱府治，控制普洱茶的購銷權利，與此同時，選用最好的普洱茶進貢清朝皇帝。從此，普洱茶有了189年的貢茶歷史。
普洱貢茶是八色茶品，有五斤重團茶，三斤重團茶，一斤重團茶，四兩斤重團茶，一兩五錢重團茶，瓶裝芽茶、散茶，蕊茶、散茶、匣裝茶膏共八種。
其中最有名的叫“女兒茶”《紅樓夢》中賈寶玉特別鼓歡普洱女兒茶。女兒茶是四兩重緊茶。傳說：作為貢茶的女兒茶，是由西雙版納六大茶山的茶園中的少數民族未婚處女采摘，瑤族、布朗族、愛伲族、基諾族等。采茶時先將摘的茶芽放入少女的懷中，然后才放入竹簍中。
明末清初，直至同治年間，是普洱茶最繁盛時期。每年可收購茶葉萬擔之多（每擔合150斤），主要行銷四川、西藏、貴州及云南各地，由于茶葉豐盛，茶葉好，中外馳名，茶商早在六大茶山的象明倚邦設立茶號。宣統末年，尚存慶豐和、慶豐益、元昌、恒盛等四個茶莊。由他們將茶葉運往昆明，下關，分銷各地，不僅如此，每年春、夏兩季，云南、四川等地漢族，藏族商人趕著馬邦云集于此，購買茶葉。當地茶農也定每年的清明節(jié)后為“茶會天”，屆時，各人客商紛紛趕來，和茶農互相進行物質交流，場面極為熱鬧。
光緒末年，地方治安混亂，盜匪四起，進貢皇帝的貢茶，在昆明一帶被土匪搶劫一空，由于交通不便，茶商無法將茶葉運銷外地，茶葉經營無銷路。茶農生活受到嚴重影響，不得已茶農將茶樹砍下變種茶為種糧來維持生活。當時地方病疫流行，又無錢無藥醫(yī)治，茶農死亡不計其數。茶園被砍伐開耕農用，或被野火燒盡，十分令人痛心。
1914年，內地茶客又漸漸的進入六大茶山，又將普洱茶經營起來，運至泰國萊州銷售。由于茶葉需求量的增加，又在倚邦增加了不少新茶莊：園信公、惠民茶莊、升義祥、鳴昌號等等。
當時要將茶葉運至勐萊，趕牛的約要一個月的路程。牛馬邦全靠思茅、江城、紅河、元江等地雇來馱運，途中沒有村寨，野外露營住宿，由于野獸經常出沒，馬邦隊中都配有槍支。
由于普洱茶經營的繁榮，法國在統治越南時期看到茶葉市場火熱，害怕市場被華人壟斷，便加重征稅，引起了茶商反抗，法國又下令禁止普洱茶在越南銷售，并強行讓茶商將運到越南的茶葉全部運回中國，并聲稱茶葉不允許倒在越南的江河里。迫使當時華人茶商不得已，與越南當地華僑商人懇求，茶葉替為收留，付了一點差旅費，茶商回國后，牛、馬邦主又追付運費。當時茶商連本帶利全部虧空，拿不出錢來付欠款，只好變賣家產，家產不足抵債，立下欠條，限期賠償，至此茶商倒閉，茶葉無人收購。
