長(zhǎng)期以來(lái)，普洱茶成為思茅、西雙版納各族人民與內(nèi)地各族人民密切聯(lián)系的經(jīng)濟(jì)媒介。特別值得一提的是，普洱茶在與西藏人民的政治經(jīng)濟(jì)聯(lián)系中所起的重大作用?？挡氐貐^(qū)自古以畜牧為主，以牛乳制酥油為主要食品之一?！缎绿茣?shū)·吐蕃傳》所說(shuō)藏族欽用“羹酪”，就是酥油茶。用茶水熬酥油作為食品。因?yàn)椴枞~有助消健胃，去脂解膩、散熱解渴的作用，所以茶為藏胞不可缺少的飲料?！睹魇?middot;朵甘傳》說(shuō)，“其地皆肉食，倚茶為命”。歷代由內(nèi)地供藏胞茶葉，而藏族向內(nèi)地輸送馬匹，即所謂“摘山之產(chǎn)，易廄之良”。普洱茶行銷藏族地區(qū)的年代很早，到明代已很發(fā)達(dá)。
明末云南各族人民堅(jiān)持抗清斗爭(zhēng)達(dá)十七年之久，以至對(duì)藏區(qū)供應(yīng)的茶葉減少。清兵入滇后，藏胞即來(lái)交涉茶馬貿(mào)易。順治十八年(1661)三月，"北勝(永勝)邊外達(dá)賴?yán)椋刹颗_(tái)吉以云南平定，遣使鄧幾墨勒根赍方物求于北勝川互市茶馬。"就在這一年十月在北勝川開(kāi)茶市以藏馬易普洱。后來(lái)，麗江府改設(shè)流官且交道方便；茶市改設(shè)麗江。藏族商人每年自夏歷九月至次年春趕馬到麗江領(lǐng)"茶引"赴普洱販茶。從麗江經(jīng)景東至思茅，馬幫結(jié)隊(duì)，絡(luò)繹于途，每年貿(mào)易額達(dá)五百萬(wàn)斤之多。同時(shí)漢族、白族、納西族商人也從普洱販茶供應(yīng)藏族地區(qū)。"茶馬互市"不僅把西藏和云南在經(jīng)濟(jì)上緊密聯(lián)系起來(lái)，而且對(duì)于維護(hù)祖國(guó)統(tǒng)一也有很大作用。明萬(wàn)歷年間，王庭相作《嚴(yán)茶議》說(shuō)："茶之為物，西戎吐蕃古今皆仰給之，以其腥肉之物，非茶不消；青稞之熱，非茶不解。
故不能不賴于此。是則山林茶木之葉，而關(guān)國(guó)家政體之大，經(jīng)國(guó)君子，固不可不以為重而議處之地也。"自清代中后期以來(lái)，西藏對(duì)茶葉的需要主要由四川，云南供給，主要在打箭爐中轉(zhuǎn)。因此入藏的茶葉，統(tǒng)稱為"爐茶'或"邊茶"。由于普洱茶外形緊結(jié)，內(nèi)質(zhì)細(xì)嫩，味純回甘，香高耐泡，非常適合藏胞口味。藏胞長(zhǎng)期飲用，形成對(duì)普洱茶的偏好。因此有"藏人非車沸茶不過(guò)癮"之說(shuō)。英國(guó)印度總督海士廷格派間諜入戴活動(dòng)，就曾運(yùn)幅蘭茶到西藏，企圖取代普洱茶。固不合口味，藏胞拒絕購(gòu)買。1904年英國(guó)派兵侵入西藏，同時(shí)運(yùn)人印度茶強(qiáng)迫藏民飲用，也遭到拒絕。為適合藏民口味，就盜竊普洱茶茶種在大吉嶺種植，并在西里古里(Siliguri)秘密仿制佛海茶，無(wú)恥偽造佛海茶商標(biāo)，運(yùn)至噶倫堡混銷，但外表相似本質(zhì)不同，藏胞還是沒(méi)有受騙。
云南茶葉主要是由民族資本的商號(hào)在思茅，佛海、易武等地設(shè)廠加工，并負(fù)責(zé)運(yùn)銷。民國(guó)初年，思茅有茶號(hào)22家。云南的茶商與廠家在長(zhǎng)期實(shí)踐中形成各自的特點(diǎn)，并創(chuàng)造了優(yōu)質(zhì)名牌產(chǎn)品。例如在西藏享有盛名的"恒盛公"緊茶，"水昌祥"藏莊茶，"洪盛祥"緊茶與磚茶，深受藏胞喜愛(ài)。盡管云南茶來(lái)路遙遠(yuǎn)，運(yùn)輸費(fèi)用超過(guò)茶葉自身的價(jià)值，因而價(jià)格較高，但藏胞寧可吃滇茶。早在光緒年間便從事對(duì)西藏的茶葉貿(mào)易的"恒盛公"，專門(mén)加工揉制銷西藏的緊茶，設(shè)在勐海的茶廠一年產(chǎn)茶二萬(wàn)包左右。"恒盛公"茶廠原在思茅，移到勐海建廠后，一度改變商標(biāo)，為藏胞懷疑，銷量銳減，便又恢復(fù)老招牌，在每沱茶內(nèi)，仍揉進(jìn)一白棉紙，紙上印有"思茅恒盛公"字樣，才又恢復(fù)了銷路。本世紀(jì)初，麗江商人楊守其開(kāi)通了從勐海經(jīng)緬甸轉(zhuǎn)印度到西藏的"新茶葉"路。
由于可資火車，輪船，運(yùn)輸時(shí)間縮短而成本降低。成本降低，使普洱茶在西藏的競(jìng)爭(zhēng)力加強(qiáng)，擴(kuò)大了銷路，推動(dòng)了生產(chǎn)。"恒盛公"茶廠建立之時(shí)，每年產(chǎn)緊茶二千包，到抗日戰(zhàn)爭(zhēng)前發(fā)展至二萬(wàn)包。從勐海出境銷藏的邊茶1935年為13729．7擔(dān)，1936年16043．8擔(dān)，1937年為90106擔(dān)．而1944年，印度銷西藏的茶僅850擔(dān)。
