乾隆元年（1736年）正月初，沈鐘便捧檄從古田水口往屏南赴任。轎上嵩洲峻嶺，山陡崖峭，霧濃風(fēng)寒，如駕云中，如入另一重天。沈鐘加裘沉思，前人“聯(lián)峰迷曉霧，孤蹬入寒云。”“山臨水上云根濕，水出山中石骨寒。”等詩句，無不讓他觸景生情感慨萬分。
“奈新設(shè)巖疆，百姓未識有官長，與生苗無異……”“是時，僅一空署，尚在野田荒草間，每夜猛虎聚于墻外，人煙寥寥，不過四五十灶。”“地廣林深，最易存奸……多有羅源、寧德等地慣賦，流入屏境，或與當(dāng)?shù)卦A棍勾結(jié)為亂。”“屏地素?zé)o醫(yī)藥，民間遇有疾病，但伏枕無措……”入屏后，他才知道這個窮山惡水之地不僅貧困，問題還堆積如山。
面對困難，沈鐘，這位出身于魚米之鄉(xiāng)“巨富”家庭的書生，如新制松蘿隱忍而不露鋒芒。
初抵縣治雙溪，縣衙“僅一空署”，又無店無棧，隨從皆有去意。沈鐘語重心長地勸戒道：“食皇祿，忠皇事。”他率先垂范與隨從同甘共苦，經(jīng)三年奮戰(zhàn)，城垣、衙署、壇墠、祠宇、義學(xué)、主官道、橋、亭等諸多項大工“皆以告竣”。
“地廣林深”僅是“最易存奸”外因，而“鞭長莫及，缺乏整治”才是內(nèi)因、是根本。猶如“茶滋于水，水藉乎器，湯成于火。”火為成湯之本，法為治縣之綱，除奸之器。對頗為棘手的訟棍王子開等三積案，沈鐘跋山涉水謁見撫憲，稟請發(fā)縣審究。積案除，刁風(fēng)剎，跳梁止，民風(fēng)善。
“水一入銚，便需急煮。”沈鐘深諳其道，乘勢敕緝勾結(jié)寧德、羅源等縣的積匪韋九開，經(jīng)全縣撒網(wǎng)，耐心伏擊，“始能弋獲，嚴(yán)刑以治，不使復(fù)歸巢穴”。于是屏南大地如茶之清澈，俾共享太平之福。《治屏管見》記道：“都民咸稱夜不閉戶，他盜亦不敢入境，懲一警百良然。”
沏茶之要，須高沖低斟。治民之要，宜懲惡親民。沈鐘認(rèn)為，高沖則壺內(nèi)翻滾，茶香自溢；低斟則水緩優(yōu)雅，茶香團(tuán)聚。懲惡則警百扶正，文明大啟；親民則心存百姓，呼吸相應(yīng)。“故爭籍一案，不惜置一官于度外，不憚再三陳請，力為挽回者。”“予每于地方公事，悉捐俸以辦，不使一毫累及于民。凡一出一入，夫役俱給以口糧；所過地方，即疏食菜羹，亦必厚酬其值……”由于“屏地素?zé)o醫(yī)藥……”沈鐘就自制金丹，贈予百姓治療寒暑、感冒之癥。其父母之心，天地可鑒。
茶葉劣與好，最終看口感。治縣有無方，還要觀民生。茶道修身養(yǎng)性，增加茶趣，茶葉好壞終要由口感說了算。上述業(yè)績還算不了什么，沈鐘治縣的最大功績是在于教民耕種織新法，推動農(nóng)業(yè)發(fā)展，改善民生。“載酒春山自勸耕，官亭雜沓共歡迎……”一曲《春日東郊勸農(nóng)》詩隨著他的哼唱聲，在屏南大地上飄蕩二百多年仍不絕于耳。
乾隆版《屏南縣志》記載了沈鐘教民耕種織新法。有教民蓄水灌田法，教民種糧豆麥法，教民設(shè)豬圈屯灰糞肥田法，促民婦織績等五花八門，而真正讓百姓不受饑餓，并解決國課問題的是推廣茶葉種植。
“茶者，南方之嘉木也……上者生爛石，中者生櫟壤，下者生黃土……”所謂爛石，是指未種植過作物，且發(fā)育良好風(fēng)化完整的土壤，其礦物等養(yǎng)分齊全，最適宜茶樹生長。自上嵩洲嶺，初入屏南境，沈鐘見諸山云霧繚繞，皆生爛石，乃天賜茶園，就想起了茶圣陸羽的茶經(jīng)。他在《物產(chǎn)》中記道：“茶之屬，各山皆有，或似武彝，或似松蘿，惟產(chǎn)于巖頭云霧中者佳。”說明當(dāng)時紅綠茶皆有，云霧茶最佳，并已形成一定的規(guī)模。但屏南地廣人稀，完全可以大力推廣種植以供國課。
據(jù)乾隆版《屏南縣志·賦役志》載：“……收獲淺薄，更別無生息，惟恃糶谷完糧，以致催追不前，地方官徒受參罰，實亦民力有限也。倘后之宰斯邑者多方勸導(dǎo)，廣種雜糧，并茶、竹、麻、靛之類，歲有萬金之獲，以供國課……”從中可以看出，茶在國課中的重要地位。茶，不僅供國課，而且在義學(xué)、文昌閣、廊橋等公共建筑修繕中發(fā)揮重要作用。
“板橋東跨柳西飛，時有行人趁落暉。十五采茶何處女，野花還插滿頭歸。”“鄉(xiāng)村日落漸黃昏，傴僂行人入市忙。一陣風(fēng)香肩販出，旗槍爭上買茶場。”這兩首抄錄于江版《屏南縣志》的古詩，描述了光緒年間屏南茶葉的產(chǎn)銷盛況。
“鑿破寒云嶺被耕”，隨著雜糧和茶葉種植的推廣，荒山變茶園。在沈鐘的推動下，屏南茶葉進(jìn)入了開縣后的第一個鼎盛期，并一直延續(xù)了近兩百年，直至歐戰(zhàn)爆發(fā)才走向衰亡。民國版《屏南縣志》載：“茶行，在城、棠口、漈頭、官壽兜各鄉(xiāng)，每年谷雨后，采買紅綠各茶，運售外洋。歐戰(zhàn)后后才走向衰亡，銷路稍減。”
“公罷官后……清風(fēng)兩袖，幾無以自存，民爭析薪餉粟，以繼晨夕。然公雖去，其功業(yè)可垂青史，心事可質(zhì)鬼神。”廩生周天麟在《序文》中如是記載。“茶之為用，味至寒，為飲最宜精行儉德之人。”借用茶圣的一句茶經(jīng)，來概括屏南開縣第一茶人沈鐘是再恰當(dāng)不過了。
