延歷二十三年（804年），空海成為正式官僧。同年被破格準(zhǔn)許作為學(xué)問僧，參與日本國(guó)第十七次遣唐使赴唐求法學(xué)習(xí)。是年五月十二日，遣唐使船離開難波，七月初六船隊(duì)聚齊后，離開肥前國(guó)田浦港正式向大唐進(jìn)發(fā)。船行不久，卻遭遇颶風(fēng)襲擊，船只失散，船隊(duì)無法按原定計(jì)劃駛向目的地?fù)P州口岸?？蘸３俗倪@條船漂泊一個(gè)多月后，于八月十日漂至福州長(zhǎng)溪（今霞浦）海域，當(dāng)他們望見岸上佛堂后，如遇救星，祈求佛主保佑。果然船只平安駛?cè)虢鹋_(tái)港，順利登上赤岸境。著陸后，空海一行受到長(zhǎng)溪“鎮(zhèn)將杜寧、縣令胡延沂”等相迎，受到當(dāng)?shù)孛癖姛崆榻哟?。他們先后參訪了臨近的建善寺、東南亭和金臺(tái)寺等，前后滯留41天。
霞浦是茶葉產(chǎn)地，產(chǎn)茶歷史悠久。從黃瓜山、貝丘等幾處遺址出土的大量晉代茶具推測(cè)，大約可追溯到西晉時(shí)期，霞浦就已經(jīng)開始產(chǎn)制飲用茶葉了?！缎绿茣?middot;地理志》亦載：“福州貢蠟面茶，蓋建茶未盛前也，今古田、長(zhǎng)溪近建寧界亦能採(cǎi)制”。長(zhǎng)溪縣早已開始種制茶葉。
據(jù)民間傳說：空海一行到來后，官方、民眾皆以茶款待他們?？墒?，當(dāng)時(shí)的日本國(guó)沒有茶，不知茶為何物。當(dāng)他們好奇地呷下茶水時(shí)，方知世間還有如此生津止渴之飲品，一致贊美它的神奇。自從飲用后，他們就愛上了茶，隨之頻繁飲用，一天不茶，若有所失。經(jīng)打聽，方知這是大唐南方的一種特有植物，其名為“茶”，其葉制成干品后，經(jīng)沸水沖泡成茶水。其汁液甘爽純郁，清香甜潤(rùn)，飲之可止渴提神，健胃消食，譽(yù)為珍品，可與人參相嫓美。他們慶幸自己有幸發(fā)現(xiàn)了這個(gè)寶物。為了將茶引回日本去，他們虛心地請(qǐng)教茶葉知識(shí)。熱忱的茶民們，給他們?cè)敱M地介紹了茶樹的性狀特征、栽種的方法技術(shù)以及茶葉的采摘加工和茶水的浸泡沖制等內(nèi)容。而且還領(lǐng)著客人們觀看茶園、茶樹和制茶工具、喝茶茶具等，系統(tǒng)直觀地給他們上了一堂茶葉啟蒙課，這為他們?nèi)蘸蠓祷厝毡景l(fā)展茶葉生產(chǎn)奠定了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。因此，是否可以這樣說，日本的茶葉是大唐長(zhǎng)溪流傳出去的，大唐長(zhǎng)溪應(yīng)是日本茶業(yè)的發(fā)源地。
經(jīng)過一段時(shí)間休整，尤其茶水滋潤(rùn)后，空海等遣唐使一改海上顛簸后身心俱疲的困頓狀態(tài)，恢復(fù)了體能而容光煥發(fā)、精神振作。他們還需回船去福州，辦理北上長(zhǎng)安的通關(guān)手續(xù)。從赤岸辭別時(shí)，當(dāng)?shù)厣畟H和民眾還相送一批茶葉給他們。獲取通關(guān)文書后，十一月三日，他們從福州出發(fā)，棄船沿陸路一直往北上長(zhǎng)安。一路上，他們靠著這些茶葉生津止渴、壯氣提神而跋涉千山萬水，終于在這年底的十二月二十三日抵達(dá)長(zhǎng)安（今西安）城。后人將他們走過的這條赴唐路稱為“空海之路”。改革開放后，日本高野山真言宗組成多批次參訪團(tuán)，重走“空海之路”參訪。他們首站也來到赤岸，在這里祭拜先遣者，數(shù)十次在建善寺舉行法事。如今的赤岸村還建有空海紀(jì)念堂和紀(jì)念坊、紀(jì)念亭等。
回返日本時(shí)，空海一行仍念念不忘茶葉。他們請(qǐng)求將茶葉也帶回日本，讓日本人民也共同享用。征得同意后，他們?nèi)缭敢詢?。為了在日本本土發(fā)展茶業(yè)，他們不僅帶回了即泡即飲的成品茶葉，而且還帶回了大量的茶葉種子，也帶走了制茶的石臼等工具，并將茶圣陸羽所撰《茶經(jīng)》這本茶業(yè)百科全書也帶走。也就是說，空海他們將中國(guó)茶葉的實(shí)體、實(shí)物乃至全套知識(shí)、技術(shù)全部搬回日本去，使從零開始的日本茶葉生產(chǎn)，可以完整地實(shí)現(xiàn)一步到位。
回到日本后，空海于弘仁五年（814年）閏七月十八日向嵯峨天皇呈《進(jìn)獻(xiàn)表》，匯報(bào)在長(zhǎng)安的學(xué)習(xí)生活情況。其中說：“(我)在修煉之余，有時(shí)學(xué)習(xí)印度文字，有時(shí)一邊喝著茶湯一邊閱讀中國(guó)書籍。”從中可以看出日本留學(xué)僧人在中國(guó)的飲茶體驗(yàn)和習(xí)慣。同時(shí)，他還將茶葉奉獻(xiàn)給天王品嘗，并介紹茶葉功效，從而得到天皇的欣賞、認(rèn)可和推崇。此后，經(jīng)官方大力推行和僧侶積極倡導(dǎo)，茶葉便在日本廣泛深入地傳播開來。
一方面，他們大力開發(fā)茶葉生產(chǎn)。日本自古沒有茶，沒有原生茶，七世紀(jì)前國(guó)人沒有接觸過茶葉?？蘸Щ夭枳押?，播種在比睿山簏（在滋賀縣內(nèi)），成為了日本最古老的茶園和茶樹。自此，開啟了日本茶葉生產(chǎn)之先河，結(jié)束了日本無茶之歷史。他們依據(jù)《茶經(jīng)》所提供的技術(shù)，精心栽培，及時(shí)采摘，憑序制作，認(rèn)真加工，其茶葉品質(zhì)達(dá)到質(zhì)量要求。他們還積極開發(fā)新品種，已開發(fā)出“茶飲料、茶藥品、茶食品、茶工業(yè)用品”等四大門類。
另一方面，日本著力營(yíng)造茶道文化。日本信佛人數(shù)眾多，加之茶與禪宗關(guān)系密切，他們認(rèn)為：茶葉“苦寒性平和”的性味對(duì)坐禪大有禆益，對(duì)身心更有好處。因而，先是帶動(dòng)教徒、信眾飲用，繼而引發(fā)民間、百姓飲用，從而推動(dòng)全社會(huì)一起飲用，直至全國(guó)普及用茶。
空海一行不但將中國(guó)物質(zhì)茶引進(jìn)日本，更將茶文化引入日本。但他們引進(jìn)茶文化后，沒有原封不動(dòng)地模仿照搬下來，而是在融入日本原生文化中崇拜自然、尊重禮節(jié)、善于應(yīng)用、精益求精等要素后，逐漸成長(zhǎng)生發(fā)為獨(dú)特高雅的日本茶道。
空海大師不但為日本引進(jìn)了中國(guó)佛教，而且引進(jìn)了中國(guó)茶葉和茶文化，為日本茶業(yè)發(fā)展和茶道建設(shè)做出了歷史性的貢獻(xiàn)。他因既是中日佛教使者、也是中日茶文化交流使者、更是中日友誼使者而享譽(yù)海內(nèi)外。
