在規(guī)模種植之前，茶樹(shù)的利用、馴化和種植是一種自給自足的自然經(jīng)濟(jì)模式，滿(mǎn)足農(nóng)戶(hù)自家的生活需要。茶樹(shù)的種植呈現(xiàn)“單點(diǎn)群落”和“茶、林共生”的特點(diǎn)，尚未出現(xiàn)“茶園”的種植形態(tài)，斷代時(shí)間應(yīng)該在宋以前。
唐以后宋開(kāi)始，隨著華夏文化進(jìn)入盛世，制茶工藝逐漸形成，飲茶漸漸形成文化風(fēng)氣和日常需要，茶葉進(jìn)入商品交換的時(shí)代。云南地處偏遠(yuǎn)，比起中原地區(qū)更晚。
雖然云南500年以上的古茶樹(shù)資源不斷被發(fā)現(xiàn)，而且分布極廣，但真正人工連片成群栽培、呈現(xiàn)出商品性規(guī)模種植的古茶園，樹(shù)齡一般在200~500年之間，規(guī)模從幾畝到幾十畝不等，樹(shù)間距一般五市尺（1.67米），挖穴單株種植，或與其它林木共生。這些小規(guī)模種植的古茶園保留至今，成為云南茶園的第一代級(jí)，總面積不足全省茶樹(shù)種植面積的2%。比較有代表性的如南糯山古茶園、景邁山古茶園、冰島古茶園等。
云南茶園經(jīng)濟(jì)的第二代級(jí)，出現(xiàn)在清朝至民國(guó)時(shí)期。1897年1月2日，法國(guó)首先在云南思茅設(shè)立海關(guān)。1902年5月8日，英國(guó)也在思茅設(shè)立海關(guān)。那時(shí)，中國(guó)茶葉占世界茶葉貿(mào)易量的95%，1912年~1923年，經(jīng)由思茅海關(guān)出口的云南茶葉，價(jià)值白銀110,210兩。1939年，順寧（今鳳慶）茶園14748畝，1949年鳳慶全縣茶園面積31500畝，年產(chǎn)茶葉500噸。同時(shí)期的版納茶區(qū)，因?yàn)檎咭龑?dǎo)和戰(zhàn)亂、疾病的原因，沒(méi)有與臨滄一起發(fā)展起第二代級(jí)的茶園經(jīng)濟(jì)，甚至茶葉種植、交易逐漸衰落，很多第一代級(jí)的茶園被荒落甚至毀滅，最典型的當(dāng)數(shù)曼松王子山古茶園。
云南茶園經(jīng)濟(jì)的第三代級(jí)，始于20世紀(jì)50年代中后期，并且在經(jīng)濟(jì)封閉年代，成為中國(guó)可以大量換取外匯的三種商品之一，發(fā)展至今，面積超過(guò)200萬(wàn)畝，占總種植面積的90%以上。
云南第三代級(jí)茶園的特點(diǎn)一是面積大產(chǎn)量高，二是“等高條植，矮化密植”。20世紀(jì)80年代中后期，開(kāi)始出現(xiàn)高優(yōu)生態(tài)茶園，正在孕育著云南第四代級(jí)茶園的雛形。
