第二次鴉片戰(zhàn)爭之后，由于政府限制，晉商販茶不能享受水路運(yùn)輸和減免稅的便利，統(tǒng)算下來，需要交付比俄商多10倍的稅金。最重要的，是俄商已經(jīng)直接插到了晉商的大后方，搶占了晉商憑借的最后一個茶葉基地和市場堡壘——漢口。
處于被動局面的晉商開始反擊，一場歷時多年的中俄茶葉大戰(zhàn)拉開了序幕。
其時，俄國茶商已經(jīng)將茶廠開到了漢口，截至清末，俄商控制了一半以上的出口茶，在這場肉搏戰(zhàn)中，晉商開始改變路線布局，將此前的武夷山辦茶轉(zhuǎn)移到了700里以外的湖北安化，縮減了運(yùn)輸成本，此外，為了縮短與俄國茶廠技術(shù)上的差距，晉商開始改進(jìn)加工方法，從英國進(jìn)口烘干機(jī)，制成質(zhì)量更好的磚茶，扳回了一局。
“打到俄國去”。同治六年，晉商程化鵬、余鵬云、孔廣仇代表商界提出了削減茶稅和直接赴俄售貨的要求。清政府鑒于恰克圖商業(yè)已經(jīng)衰敗，俄商又要求在張家口設(shè)領(lǐng)事館，危及京師安全和對蒙古地區(qū)的統(tǒng)治與中國商人利益受損的現(xiàn)狀，批準(zhǔn)華商返恰克圖并轉(zhuǎn)赴俄境內(nèi)貿(mào)易的呈請。
很快，退守歸化的華商紛紛返回已然冷清的恰克圖，在歸化通司商會的統(tǒng)一調(diào)動下，數(shù)以萬計(jì)的駝隊(duì)踏上了赴俄之旅。在很短的時間里，中國商人開設(shè)的商號就出現(xiàn)在俄羅斯的東部以及西伯利亞各地，這樣的速度，超過了對手的想象。據(jù)統(tǒng)計(jì)，在晉商踏出國門、將商路拓展到俄國的第一年里，向俄國輸出茶葉11萬擔(dān)，到了第三年，每年向俄輸出茶葉已經(jīng)達(dá)到了20萬擔(dān)，數(shù)字達(dá)到了俄商販茶的一倍。
事實(shí)上，在國事衰微的清朝末期，中國商人手中仍有三大法寶：憑借著對茶葉產(chǎn)地的有力控制、對國內(nèi)市場的牢固占領(lǐng)，再加上運(yùn)輸配套的強(qiáng)大的駝隊(duì)，使得晉商依然把持著一定的資源，在與俄商的不平等較量中苦苦維持。然而，隨著更多的科學(xué)技術(shù)手段被俄商帶入中國，加之清政府的日益衰微，晉商手中緊握的綿延了200年的茶路，終于走向了尾聲。
“這是一場山西商人的信狗與俄國的電報之間的比賽，駝隊(duì)和火車輪船之間的賽跑，東方商人的智慧和俄商的特權(quán)之間的較量。”山西省社會科學(xué)院歷史研究所副所長高春平說。
而后，賒銷款的無果而終，成為了壓倒駱駝的最后一根稻草。在晉商赴俄販茶期間，為了擴(kuò)大市場占有率，晉商對俄國的中小商人實(shí)行賒銷，雙方約定，茶葉售出后再行結(jié)賬。對俄國商人的集體賴賬，加之缺乏清政府支持，山西商人在跨國官司中最終落敗，給予了晉商沉重的打擊。根據(jù)高春平的統(tǒng)計(jì)，經(jīng)此一役，晉商在恰克圖貿(mào)易中一落千丈，大多數(shù)店鋪倒閉，商號數(shù)從全盛時期的140多家，下滑到清末的20多家。清外務(wù)部的一份資料顯示，當(dāng)時17家華商，因此損失白銀達(dá)62萬兩，當(dāng)時，晉商整體所遭受的損失，可見一斑。
“覆巢之下無完卵，輸在弱國不在商。”高春平感慨說。
