引發(fā)這場戰(zhàn)爭的，卻是今天看來微不足道的茶葉。
三年前明萬歷皇帝剛剛登基，首輔張居正以萬歷皇帝的名義發(fā)出了一份詔書，下令關(guān)閉邊境貿(mào)易。當時的茶葉貿(mào)易為官方壟斷，官方所制定的交易價格太高，于是民間私茶、黑茶興起。私茶、黑茶產(chǎn)量多，質(zhì)量也更好。這對官茶貿(mào)易沖擊很大。首輔張居正上任后決意打擊民間走私。于是出臺了暫停茶葉邊貿(mào)的詔書。明王朝的本意是希望在關(guān)閉邊貿(mào)茶市的同時嚴查販茶私商和懲辦違法官員，然而這些嚴厲的措施，卻導致邊貿(mào)茶葉供給完全斷絕。
北方的蒙古及女真各部頓時陷入了一片混亂中，紛紛上書要求明王朝馬上重開邊境茶葉貿(mào)易。各部族并非沒有進行過和平解決的努力。建州女真首領(lǐng)王兀堂甚至向明朝遼東巡撫張學顏提出：只要能開放清河茶馬互市，他情愿“請得納為質(zhì)子”。也就是說，把自己當作開放茶市的人質(zhì)。明王朝連這個要求都斷然拒絕，何況其他部落領(lǐng)袖向明朝提出互市貿(mào)易的請求了。
一場茶葉引發(fā)的戰(zhàn)爭終于爆發(fā)，三年的血戰(zhàn)讓茶葉貿(mào)易回到了原點。隨著明王朝宣布重開茶市，蒙古和女真各部的斗志被徹底瓦解。硝煙散盡后的清河堡再次成為茶馬邊貿(mào)重鎮(zhèn)。這種因為茶葉貿(mào)易中斷而挑起的戰(zhàn)爭在中國歷史上并不罕見。
不同于其他地區(qū)的飲茶習慣，飲茶在北方民族，是一種生理需求。蒙古族等北方游牧民族飲食多是牛羊肉或奶等燥熱、油膩、不易消化之物，而茶葉富含維生素、單寧酸、茶堿等，游牧民族所缺少的果蔬營養(yǎng)成分，可以從中得以補充。茶中大量的芳香油還可以溶解動物脂肪，降低膽固醇，加強血管壁韌性。茶葉的功能正好能彌補游牧民族飲食結(jié)構(gòu)中缺少的環(huán)節(jié)。
飲茶對于游牧民族來說，還有一個好處體現(xiàn)在衛(wèi)生方面。飲用滾開的熱茶，可以殺滅細菌，也就減少了腸道以及血液寄生蟲感染的機會。飲荼，改變了他們喝冷水的習慣。
因此，中原民族作為生活調(diào)劑品的茶葉，對于北方的少數(shù)民族就像糧食和鹽巴一樣，成為生活必需品，一天沒有它都沒法生活。掐斷了茶葉的供應，幾乎能斷絕少數(shù)民族的生命。
隋唐之前茶葉一直是皇家貴族的專屬飲品，尋常百姓很難喝到這種昂貴的東西。茶葉慢慢進人中國百姓家中，是隋唐之后的事了。公元758年，唐代陸羽完成了世界上最早的茶葉專著《茶經(jīng)》，陸羽系統(tǒng)而全面地論述了栽茶、制茶、飲茶、品茶的方法和經(jīng)驗，從此茶的產(chǎn)量也逐年增加。
真正把茶葉納入國家經(jīng)濟發(fā)展是在唐代中葉。安史之亂后，唐朝皇帝的威信衰落，各地藩鎮(zhèn)割據(jù)。為了籌措糧餉進行消滅割據(jù)勢力的戰(zhàn)爭，唐德宗開始對茶葉征收什一稅——茶葉銷售收入的十分之一將被作為稅金征收。這項稅收政策執(zhí)行了兩年，國家財政狀況就有所改善。在之后的歲月里，每當朝廷財政團難的時候，都會開征茶葉稅以解燃眉之急。
唐文宗大和初年，文宗皇帝又想出了一個辦法來，把所有的茶葉交易都放在官府開設的市場內(nèi)，茶葉由官府統(tǒng)購統(tǒng)銷就解決了定價問題。由文宗皇帝宣布的茶榷制度，使茶葉成為國家壟斷的交易。這是一條對后世影響重大的詔書，茶榷制度從唐文宗時期制定以來，直到太平天國以后才被取消。最初制定茶榷制度的唐文宗并沒有想到，自己為了增加稅收的一個舉措變成了一個延綿千年的國策。
由于飲食結(jié)構(gòu)的問題，北方少數(shù)民族對于茶葉的依賴性遠遠高于中原民族。中原王朝的統(tǒng)治者對茶葉又具有完全的定價權(quán)。于是，茶葉變成了像今天的石油一樣的政治性商品和戰(zhàn)略物資，也成為中原王朝用來化解或控制北方游牧民族的武器。
茶馬交易的制度，一直沿用到了明王朝，朱元璋繼續(xù)推行“以茶制戎”的政策。明朝初年的茶馬貿(mào)易價格是“馬一匹，茶千八百斤”。然而到了明代中葉，馬價已經(jīng)壓低至“上馬八十斤，中馬六十斤，下馬四十斤”。邊境部落對此自然非常不滿。遼東、宣府、甘州等地，屢屢因為茶葉貿(mào)易而起爭端。為了阻止私商，明王朝政府采用關(guān)閉茶馬互市的方式來懲罰購買私茶的邊境部落，由此類似清河堡戰(zhàn)役這樣的茶葉戰(zhàn)爭，在明代中葉之后頻繁發(fā)生。
明王朝以茶馬互市作為制約邊患的利器，統(tǒng)治者們片面地認為只要控制了茶葉的供給，就能控制住游牧民族，一勞永逸地除去邊患。然而，大明王朝忘了自身國力的強大，才是維護繁榮與安全的王道。明王朝內(nèi)部權(quán)力斗爭的傾軋，守邊官兵的種種貪腐問題，使得茶馬互市的天平向著關(guān)外傾斜了。
邊境部落漸漸被明王朝時而靠封閉茶市作為要挾的手段感到厭倦，并且不再甘心把辛苦養(yǎng)大、視為生命的牛馬換取少得可憐的茶樹葉子。茶馬貿(mào)易使得明王朝強大興盛，然而最終由于過于相信自己對資源的壟斷，整個王朝還是被原本臣服在茶葉武器之下的北方少數(shù)民族推翻。
