福鼎白茶，素為茶中珍品，歷史悠久，其清雅芳名的出現(xiàn)，迄今已有八百八十余年了。宋徽宗（趙佶）在《大觀茶論》（成書于1107～1110大觀年間，書以年號名）中，有一節(jié)專論白茶曰：“白茶，自為一種，與常茶不同。其條敷闡，其葉瑩薄，林崖之間，偶然生出，雖非人力所可致。有者，不過四五家；生者，不過一二株；所造止于二三胯（銙）而已。芽英不多，尤難蒸焙，湯火一失則已變而為常品。須制造精微，運度得宜，則表里昭徹如玉之在璞，它無與倫也。淺焙亦有之，但品不及。”宋代的皇家茶園，設(shè)在福建建安郡北苑（即今福建省建甌縣境）。《大觀茶論》里說的白茶，是早期產(chǎn)于北苑御焙茶山上的野生白茶。其制作方法，仍然是經(jīng)過蒸、壓而成團(tuán)茶，同現(xiàn)今的白茶制法并不相同。而白茶的生產(chǎn)，是于清嘉慶初年（1769）采芽茶制成銀針。1885年改采福鼎大白茶制成白毫銀針。關(guān)于白茶的歷史究竟起于何時？茶學(xué)界有些不同的觀點。
有人認(rèn)為白茶起于北宋，其主要依據(jù)是白茶最早出現(xiàn)在《大觀茶論》、《東溪試茶錄》（文中說建安七種茶樹品種中名列第一的是白葉茶）中；也有認(rèn)為是始于明代或清代的，持這種觀點的學(xué)者主要是從茶葉制作方法上來加以區(qū)別茶類的，因白茶的生產(chǎn)過程只經(jīng)過萎凋與干燥兩道工序。也有的學(xué)者認(rèn)為，中國茶葉生產(chǎn)歷史上最早的茶葉不是綠茶而是白茶。其理由是：中國先民最初發(fā)現(xiàn)茶葉的藥用價值后，為了保存起來備用，必須把鮮嫩的茶芽葉曬干或焙干，這就是中國茶葉史上白茶的誕生。
一千多年前，茶圣陸羽在《茶經(jīng)》中記載:“永嘉（今溫州）東（南）三百里有白茶山”，據(jù)茶界泰斗陳椽教授考證：“永嘉南三百里是福建福鼎系中國白茶原產(chǎn)地，白茶山是指有“海上仙都”美譽的國家級風(fēng)景名勝區(qū)福鼎太姥山”；清代名人周亮工在《閩小記》中更是清楚的記載：“太姥山古有白茶，今呼白毫，產(chǎn)者性寒涼，色香具絕，而尤以鴻雪洞為最，功同犀角，為麻疹圣藥，運銷國外，價同金埒”；福鼎是中國白茶原產(chǎn)地也由《福建地方志》和現(xiàn)代著名茶界泰斗張?zhí)旄＝淌凇陡＝ò撞璧恼{(diào)查研究》文獻(xiàn)中也得到了證實。
上古時代人們保存白茶的方法也是今天傳統(tǒng)白茶所延續(xù)的制茶工藝，據(jù)《福建地方志》和現(xiàn)代著名茶葉專家張?zhí)旄＝淌凇陡＝ò撞璧恼{(diào)查研究》中記載，白茶早先由福鼎創(chuàng)制于清嘉慶初年（公元1796年），福鼎用本地菜茶茶樹的壯芽為原料創(chuàng)制白毫銀針(小白)；約在咸豐六年（1857年），福鼎選育出福鼎大白茶(華茶1號)和福鼎大白毫(華茶2號)茶樹良種后，于光緒十二年（1885年）福鼎茶人開始改用福鼎大白茶、福鼎大白毫的壯芽為原料加工“白毫銀針”(大白)，由于福鼎大白茶、福鼎大白毫芽壯、毫顯、香多，所制白毫銀針外形、品質(zhì)遠(yuǎn)遠(yuǎn)優(yōu)于“菜茶”，出口價高于原菜茶加工的銀針（后來稱土針)10多倍，約在1860年“土針”逐漸退出白毫銀針的歷史舞臺。
1885年開始用福鼎大白茶、福鼎大白毫制銀針后，1891年開始外銷，在1910年左右，福鼎有白琳工夫紅茶出口，白茶常被茶商用于在撒于紅茶的表面上裝箱出口，到了1912年茶商把紅茶與白茶分裝，白毫銀針則變成單獨的商品，1912-1916年為極盛時期，1917-1921年受歐洲第一次世界大戰(zhàn)的影響，銷路一落千丈，直至1934年起白茶產(chǎn)銷才開始逐漸好轉(zhuǎn)，從福鼎市縣志上看，在1937年白茶有少量的出口，“二、五大斗上等白毫銀針，木箱封閉民船運輸，由福州外運出口”
在解放戰(zhàn)爭時期，白茶只有少量加工，抗日戰(zhàn)爭結(jié)束后(1946年)，一位傅姓的廣東茶商，在白琳康山村試制白牡丹，開始共加工白牡丹約有0.1噸。次年廣東茶商擴(kuò)大白牡丹的生產(chǎn)，隨后茶農(nóng)也將晾曬的白牡丹茶銷售給茶商，此后，白牡丹茶的這個茶名就福鼎各個茶區(qū)叫開了。解放后，計劃經(jīng)濟(jì)大環(huán)境下福鼎劃為紅茶產(chǎn)區(qū)，白牡丹就停止生產(chǎn)。到1962年，由于福建白茶外銷市場的需要，福鼎開始加工白茶。初期，由于對白茶品質(zhì)特征認(rèn)識不足，制造經(jīng)驗貧乏，生產(chǎn)出的白茶品質(zhì)較為劣次，直至到了1964年，白茶生產(chǎn)品質(zhì)才大有改觀?？墒怯捎谑茏匀粴夂蛴绊?964年首春只生產(chǎn)1.5噸。到1965年，為了戰(zhàn)勝自然災(zāi)害，福鼎大膽地試用加溫萎凋的方式生產(chǎn)白茶，取得成功。到現(xiàn)在福鼎大多生產(chǎn)白茶的企業(yè)還是運用低溫萎凋和日光萎凋的方式生產(chǎn)白茶。
1968年為了滿足外銷要求，提高白茶的茶湯濃度、增加比重。福鼎白琳茶廠創(chuàng)造了白茶的新工藝制法，稱新工藝白茶，又稱新白茶或金玉蘭，其主要工藝技術(shù)特點是將萎凋后的茶葉進(jìn)行短時、輕微快速揉捻，然后迅速烘干，生產(chǎn)出的新工藝白茶條索更緊結(jié)、湯色加深、濃度加強(qiáng)。1968年，劉典秋先生在香港收白茶，他發(fā)現(xiàn)香港的餐館需要低檔白茶，要求價格便宜，質(zhì)量合格的白茶產(chǎn)品，于是他委托福建省茶葉進(jìn)出口公司的莊任和福鼎王亦森老師傅做此類白茶。王奕森師傅根據(jù)劉先生的要求嘗試做了七箱新工藝白茶，通過幾位專家審評后，認(rèn)為產(chǎn)品合格，發(fā)貨給香港，在香港很快就銷售光，于是，在1969年正式開始生產(chǎn)50噸，1979年生產(chǎn)75噸，此后年產(chǎn)約100噸。制造新工藝白茶的鮮葉原料同貢眉，來自小葉種茶樹，原料嫩度要求相對較低。制造新工藝白茶的鮮葉原料最早來自小葉種茶樹，后來也采用福鼎大白茶或福鼎大白毫樹種，原料嫩度要求相對較低。外形葉張呈半卷條形，色澤暗綠帶褐，香清味濃，湯色橙紅，葉底開展，色澤青灰?guī)S，筋脈帶紅，茶湯味似綠茶但無清香，似紅茶而無酵感，濃醇清甘是其特色。因其條形較貢眉緊卷，湯色較深，而受到消費者的歡迎。
現(xiàn)在，福鼎白茶主產(chǎn)區(qū)是福鼎、白琳、點頭、太姥山（秦嶼鎮(zhèn)）等地，主要茶樹品種是福鼎大白茶(華茶1號)、福鼎大毫茶(華茶2號)。2005年福鼎市被國家林業(yè)局、中國茶葉學(xué)會分別命名為“中國白茶之鄉(xiāng)”，先后獲得國檢局原產(chǎn)地地理標(biāo)記標(biāo)志使用權(quán)和國家工商總局的證明商標(biāo)注冊權(quán)，并被國家外貿(mào)部門推薦為出口信得過產(chǎn)品，這些均是國家級的權(quán)威認(rèn)定，因此福鼎是真正的中國白茶原產(chǎn)地是無庸置疑的。2006年，福鼎白茶作為“奧運五環(huán)茶”的底色，與同時被選種的云南滇紅、云南普洱一道分別作為紅、黃、藍(lán)、綠、黑、白中國傳統(tǒng)六大茶類的代表，入選“迎奧運五環(huán)茶”。白茶又有“茶葉中的活化石”之稱，2009年西安古墓驚現(xiàn)千年白茶，經(jīng)專家考證認(rèn)為這些茶葉是產(chǎn)自福建福鼎的極品珍貴白茶-白毫銀針，西安古墓發(fā)現(xiàn)福鼎白茶，不僅使中國白茶文化悠久歷史再一次得到證明，也有力佐證了近年來國內(nèi)外有關(guān)方面對福鼎白茶的研究和發(fā)現(xiàn)，同時也印證了茶業(yè)界流傳的一句話：“世界白茶在中國，中國白茶在福鼎”。2010年，福鼎白茶入駐上海世博會聯(lián)合國管，成為上海世博十大名茶。福鼎白茶正作為中國白茶的代表品牌，正在統(tǒng)領(lǐng)中國白茶市場，銷往世界各地，越來越多地受到國內(nèi)外消費者的青睞。
