在清代，茶葉是中國(guó)出口的商品中最為大宗的物資。清康熙二十四年（1685年），清政府宣布開海貿(mào)易。但因西方國(guó)家在中國(guó)沿海地區(qū)的非法貿(mào)易較為猖獗，所以乾隆二十二年（1757年）封閉了福建、浙江、江蘇三處海關(guān)，只留下了廣州一個(gè)口岸通商，于是十三行便獨(dú)占中國(guó)貿(mào)易，廣州的對(duì)外貿(mào)易快速發(fā)展。也正是這段歷史，以及六堡茶的特性，最終成就了六堡茶在東南亞的興盛。
六堡茶區(qū)屬桂東大桂山脈的延伸地帶，基本上是峰巒聳立、多山多坡的地貌，交通條件較差。而在二戰(zhàn)前，六堡茶的年銷售量曾一度達(dá)到60多萬(wàn)斤左右，當(dāng)時(shí)這么多茶是如何從六堡這個(gè)偏僻山區(qū)運(yùn)出，遠(yuǎn)銷到南洋去呢？
何志強(qiáng)是梧州茶廠的黨委書記，茶專業(yè)畢業(yè)留校任教十年后，1992年下海來(lái)到梧州茶廠。本身就喜歡舞文弄墨的他，工作之余潛心研究六堡茶，對(duì)六堡茶的歷史和變革有著深入了解。他介紹說，是興旺而便捷的水路，讓六堡茶以最低的成本、最快的速度運(yùn)抵廣州、香港后，轉(zhuǎn)口外銷到馬來(lái)西亞、印度尼西亞、菲律賓一帶的東南亞國(guó)家。
如果查看地圖我們就會(huì)發(fā)現(xiàn)，一條細(xì)細(xì)的六堡河最終注入西江匯入珠江水系，六堡茶就是通過這條水路進(jìn)行運(yùn)輸?shù)摹＿@條被現(xiàn)代人成為“茶船古道”的水路，數(shù)百年來(lái)在六堡河從六堡的合口街邊蜿蜒流過時(shí)，就與街口那棵老樟樹一起見證著六堡茶的興衰起落。
六堡的合口街是這條水路的起點(diǎn)。上游來(lái)自理沖和高枧的河水在此匯合后，六堡河的河面變得寬敞起來(lái)。當(dāng)時(shí)許多來(lái)自廣州、佛山的茶商在河口街開設(shè)茶莊收茶，比如“英記”、“生記”、“同盛”等商號(hào)，也有些就在合口街頭的大樟樹下開稱收茶。興盛時(shí)期，合口街開設(shè)有十多家茶莊，是所有六堡茶的集散地。茶農(nóng)加工好的毛茶都集中到合口進(jìn)行交易，再經(jīng)由茶莊篩分、加工、包裝再轉(zhuǎn)運(yùn)出去。
當(dāng)時(shí)六堡茶的種植較為分散，周邊的茶農(nóng)或是挑著茶走幾十里的崎嶇山路，或者撐著竹排來(lái)到合口街賣茶。從合口街開始大多用尖頭船運(yùn)輸，小的可運(yùn)20擔(dān)（約1噸），大的可運(yùn)40擔(dān)或更多。往下到梨埠后隨著河面更寬，一般茶會(huì)被轉(zhuǎn)到載重六七噸的大木船上往下駛?cè)霒|安河，到大洲后注入賀江一路下到封開縣的江口。地處廣東省境的封開是兩廣交接地帶，賀江在現(xiàn)在的江口鎮(zhèn)匯入始于梧州的西江水。
大木船到江口后有三個(gè)選擇，一是向西溯西江而上運(yùn)到梧州，二是從江口換船轉(zhuǎn)運(yùn)，三是繼續(xù)沿江而下到都城（廣東郁南）。因江口不是每天都有船到廣州，所以運(yùn)茶船一般不在江口停留，而是往下直接到都城。都城每天都有一趟船開往廣州的花尾渡，大木船大多都是到此便完成使命。
經(jīng)停都城的花尾渡是從梧州駛出的，六堡的茶葉大部分在都城被裝上船經(jīng)花尾渡后運(yùn)到廣州。早期的六堡茶，大多需要在廣州進(jìn)行再加工才發(fā)往港澳及東南亞。至于部分直接運(yùn)銷到香港的茶葉，則是經(jīng)梧州直通香港的大火輪進(jìn)行運(yùn)輸。當(dāng)時(shí)每天都有大火輪從梧州開往香港，一般情況下一二天內(nèi)即可到達(dá)香港，可見當(dāng)時(shí)梧州水運(yùn)之發(fā)達(dá)。
“從竹排到尖頭船再到大木船，最后在江口和都城裝上花尾渡運(yùn)到廣州，或是在梧州被裝上大火輪運(yùn)到香港，然后再通過海上運(yùn)輸被運(yùn)到東南亞國(guó)家，六堡茶的運(yùn)輸基本是通過‘茶船古道’在船上完成的，所以六堡茶又被稱為‘船幫茶’。”何志強(qiáng)說，這條茶船古道，一直到上世紀(jì)五十年代隨著公路的修通，才最終沉寂了下來(lái)。
