中國飲茶起源眾說紛紜：追溯中國人飲茶的起源，有的認為起于上古，有的認為起于周，起于秦漢、三國、南北朝、唐代的說法也都有，造成眾說紛紜的主要原因是因唐代以前無“茶”字，而只有“荼”字的記載，直到茶經(jīng)的作者陸羽，方將荼字減一畫而寫成“茶”，因此有茶起源于唐代的說法。其它則尚有起源于神農(nóng)、起源于秦漢等說法。
喝茶是從什么時候開始的？
1、神農(nóng)說——茶葉啟蒙期
神農(nóng)說應該是大家最為熟悉的了。傳說在遠古的神農(nóng)氏時期就已經(jīng)開始喝茶了，又稱神農(nóng)氏，漢族神話人物，據(jù)《史記·五帝本記》記載，其出現(xiàn)時代在戰(zhàn)國以后也就是公元前3000年左右，距今已有5000多年歷史。
茶圣陸羽在《茶經(jīng)》中記載“茶之為飲，發(fā)乎神農(nóng)氏，神農(nóng)嘗百草，日遇七十二毒，得荼而解之”?？梢娮陨褶r(nóng)時期人們就開始喝茶了。而神農(nóng)不是真正的喝茶，相傳神農(nóng)為了掌握各類草藥的特性，親自實踐，嘗遍百草，一日之內(nèi)中了七十二次毒。最后偶然嘗到茶樹的葉子，才將毒解了。所以最早的茶是采取了直接咀嚼茶葉，且作為藥用。這是有關中國飲茶起源最普遍的說法。
2、西周說——茶葉開始少量生產(chǎn)
到了西周時期（公元前1046—前771），茶葉已經(jīng)用于祭祀之用，據(jù)《周禮·掌荼》中說到：“掌荼，掌以時聚荼以共喪事。”茶在喪禮上是必不可少的祭品。那時候的人們從野生的茶樹這下枝條，采下芽葉，放入水中燒煮，飲其汁水。這樣煮出來的茶湯，滋味多苦澀，這也是茶葉正式被利用的初始時期。
3、秦漢說——茶葉商品化
現(xiàn)存最早較可靠的茶學資料是在漢代，以王褒撰的僮約為主要依據(jù)。此文撰于漢宣帝三年（公元前五十九年）正月十五日，是在茶經(jīng)之前，茶學史上最重要的文獻，其文內(nèi)筆墨間說明了當時茶文化的發(fā)展狀況。內(nèi)容如下：
舍中有客。提壺行酤。汲水作哺。滌杯整案。園中拔蒜。斲蘇切脯。筑肉臛芋。膾魚炰鰲。烹茶盡具。哺已蓋藏。舍后有樹。當裁作船。上至江州。下到煎主。為府椽求用錢。推紡惡敗。傻索綿亭。買席往來都洛。當為婦女求脂澤。販于小市。歸都擔枲。轉出旁蹉。牽牛販鵝。武陽買茶。
楊氏池中擔荷。往來市聚。慎護奸偷。由文中可知，茶已成為當時社會飲食的一環(huán)，且為待客以禮的珍稀之物，由此可知茶在當時社會地位的重要。
4、六朝說——晚于秦漢
中國飲茶起于六朝的說法，有人認為起于孫皓以茶代酒，有人認為系王肅提倡茗飲而始，日本、印度則流傳飲茶系起于達摩禪定的說法：傳說菩提達摩自印度東使中國，誓言以九年時間停止睡眠進行禪定，前三年達摩如愿成功，但后來漸不支終于熟睡，達摩醒來后羞憤交加，遂割下眼皮，擲于地上。
不久后擲眼皮處生出小樹，枝葉扶疏，生意盎然。此后五年，達摩相當清醒，然還差一年又遭睡魔侵入，達摩采食了身旁的樹葉，食后立刻腦清目明，心志清楚，方得以完成九年禪定的誓言，達摩采食的樹葉即為后代的茶，此乃飲茶起于六朝達摩的說法。故事中掌握了茶的特性，并說明了茶素提神的效果，然因秦漢說具有史料證據(jù)確鑿可考，因而關于六朝時期的說法已無足輕重。
中國最早開始喝茶是什么時候？綜上所述，茶葉真正在民間普及則是在秦漢時期，也就是差不多在2200多年前，茶葉已經(jīng)在我國興起并盛行。茶葉要從認識到商品化還需要一個漫長的過程，尤其是古代信息流通緩慢，越往前越落后，其傳播速度就會越慢。故而神農(nóng)氏的說法也是應該是可以參考的，這樣的話，中國最開始喝茶到現(xiàn)在也有5000年了。
