茶葉最初并不是存在于經(jīng)過裝飾的罐子或整潔的茶葉袋中，它來自于山茶樹的葉子，目前有超過50個國家種植茶樹，但主要有四個種植區(qū)域——中國、印度、肯尼亞和斯里蘭卡。在這些地區(qū)，茶樹必須抵御眾多天敵——真菌、細(xì)菌和昆蟲，如蝴蝶、蛾、蚧殼蟲和線蟲。為實現(xiàn)產(chǎn)出最大化，茶葉種植者通過使用一些化學(xué)品和農(nóng)藥來防治害蟲，但如果在茶葉后期加工過程中仍有大量殘留，則會對消費者造成潛在的危害。
歷史上，茶葉價值鏈由政府支持的大型茶葉種植園主導(dǎo)，但這種情況已經(jīng)有所改變，因為小農(nóng)已成為當(dāng)今日益全球化的茶葉貿(mào)易中的主要生產(chǎn)者。目前，在斯里蘭卡和肯尼亞，全國茶葉產(chǎn)量的70%以上都來自于小農(nóng)，有意思的是，他們擁有的茶園面積不足3公頃。
這種趨勢是可以理解的，因為茶葉生產(chǎn)對于小農(nóng)來說很有吸引力。盡管茶樹需要2—3年才能成熟，但是在以后能不斷生產(chǎn)茶葉30年甚至更長。而且，茶葉生產(chǎn)能帶來全年的工作和收入，需要的投資也相對較少。
嚴(yán)格的法規(guī)給小農(nóng)帶來壓力。全球的茶葉消費需求迅速增長，年增長率高達(dá)5%，部分原因是因為中國、印度和其他新興經(jīng)濟體人均收入的增長。這使得茶葉產(chǎn)量、出口和消費都有較大的增長，并且推動市場價格達(dá)到歷史最高。然而，許多問題也隨之出現(xiàn)。
收獲后茶葉中化學(xué)品殘留量有嚴(yán)格的限制，一些茶葉生產(chǎn)國認(rèn)為遵守這些相關(guān)規(guī)定具有一定挑戰(zhàn)性。雖然進口國將“最高殘留限量”定為食品安全標(biāo)準(zhǔn)，但他們經(jīng)常在制定這些標(biāo)準(zhǔn)時也并不完全了解他們可能給消費者帶來的實際危險，而遵守這些標(biāo)準(zhǔn)對小規(guī)模茶農(nóng)而言也特別困難。
小農(nóng)傾向于使用較為便宜的化學(xué)品，這通常意味著較老的品牌，同時在很多情況下，生產(chǎn)者沒有更新他們的產(chǎn)品指南，說明如何滿足最新的安全標(biāo)準(zhǔn)。因此，進口國獨自估算殘留限量，結(jié)果往往遠(yuǎn)遠(yuǎn)低于實際需要的安全限量標(biāo)準(zhǔn)，而這樣的標(biāo)準(zhǔn)往往使得小規(guī)模茶農(nóng)很難達(dá)到。而且，由于進口國制定了自己的最高殘留限量標(biāo)準(zhǔn)，出口生產(chǎn)者必須提供書面材料，證明其茶葉達(dá)到了每一個出口目的國的要求。甚至沒有有害生物問題，因而沒有使用化學(xué)品的種植者仍然需要花費時間和成本提供書面材料證明其符合相關(guān)規(guī)定。
由于引入安全標(biāo)準(zhǔn)的同時小規(guī)模茶葉生產(chǎn)者的數(shù)量不斷增長，這些問題對茶產(chǎn)業(yè)而言更加難以解決。2001年，作為商品問題委員會的附屬機構(gòu)，聯(lián)合國糧農(nóng)組織政府間茶葉工作組決定尋求解決方案，提出一項倡議，優(yōu)先考慮茶葉生產(chǎn)國、進口國、交易商、委員會、協(xié)會及其他組織之間的密切合作。通過最高殘留限量工作組，政府間茶葉工作組與食品法典委員會及其他標(biāo)準(zhǔn)制定機構(gòu)相互協(xié)調(diào)，致力于統(tǒng)一茶葉進口國之間的標(biāo)準(zhǔn)。在接下來的十年間，政府間茶葉工作組使得生產(chǎn)國和進口國能夠相互了解彼此的問題，統(tǒng)一主要進口國的多種農(nóng)藥殘留限量，加強政府監(jiān)管部門與茶葉貿(mào)易的溝通聯(lián)系。
除最高殘留限量工作組之外，政府間茶葉工作組還有其他成員，負(fù)責(zé)處理對小規(guī)模茶農(nóng)和產(chǎn)業(yè)化種植者都非常重要的問題，包括有機茶生產(chǎn)要求，促使茶業(yè)應(yīng)對氣候變化造成的種植條件的改變。
總體而言，糧農(nóng)組織政府間茶葉工作組在統(tǒng)一最高殘留限量方面的工作解決了消費者擔(dān)憂的安全問題，并且同時也降低了滿足安全標(biāo)準(zhǔn)需要的成本。從糧食安全角度考慮，這對諸如斯里蘭卡和肯尼亞等主要茶葉出口國尤為重要。這兩個國家每年的糧食進口額達(dá)到10億美元，但其茶葉出口收入可將這些成本全部抵消。
