乾隆盛世是中國專制時(shí)代的巔峰，GDP占全球三分之一，國庫充盈，四海臣服，但光鮮的外表卻掩蓋不了內(nèi)在的腐爛。本書為讀者描繪了一幅“盛世”圖景，通過對乾隆時(shí)代的解構(gòu)深刻揭示了近代中國失落的秘密。
而如今，既沒用大清帝國出兵，又沒有遣使，數(shù)萬里外大西洋上的從不知名的英吉利國就“遠(yuǎn)慕聲教，傾心向化”，主動前來納貢。這難道不是中華帝國文化影響力的有力證明嗎？這難道不是大清盛世的最好注解嗎？這難道不是皇帝晚年遇到的一樁大喜事嗎？
何況這個(gè)新的“臣仆”將為皇帝貢獻(xiàn)許多奇珍異寶。那篇稟文里不是說得很清楚嗎：“帶有進(jìn)貢貴重物件，內(nèi)有大件品物，恐路上難行，由水路到京，不致?lián)p壞，并冀早日到京。”
依慣例，海上達(dá)到的外國貢使一律由廣州上岸?；实刍貜?fù)兩廣總督，特別批準(zhǔn)英吉利人破例由天津登陸。
其實(shí)英國人并非是中華帝國的陌生客人。他們來到中國海邊已經(jīng)幾百年了。很久以來，他們一直是大清國最重要的外貿(mào)伙伴國之一。自古以來，英國人就一直為東方這個(gè)神秘的大國所吸引。早在1497年，英國人卡波特就企圖打通前往中國的航路，可惜沒有成功。直到1635年，英國商船“倫敦號”抵達(dá)澳門，才標(biāo)志著中英交往的開始。
從那時(shí)起，中英間就建立起了貿(mào)易聯(lián)系。不過當(dāng)時(shí)的明朝官員并不知道這些外國人從何而來，看他們一樣是紅頭發(fā)藍(lán)眼睛，以為他們是荷蘭人，所以也稱他們“紅毛番”。在中國人眼里，荷蘭當(dāng)時(shí)是海上最強(qiáng)的國家。
其實(shí)世界大勢早就發(fā)生了變化。16世紀(jì)末起，英國相繼擊敗西班牙和荷蘭，實(shí)現(xiàn)了海上崛起。
雖然早在公元前2世紀(jì)，中國人就開始種植茶樹，但直到16世紀(jì)中葉才為西方人所知。1606年，荷蘭人首次將茶葉輸往歐洲。然而在此后100余年間，歐洲人并沒有對這種新飲料表現(xiàn)出多大的興趣。中英貿(mào)易興起后，經(jīng)過英國商人的大力推介，茶葉逐漸成為歐洲人客廳里的時(shí)尚，并且使越來越多的人著迷。從1685年到1759年，70多年間，英國從中國每年采購的茶葉數(shù)量從8萬多磅增長到269萬磅。茶葉也已經(jīng)成了中國出口到歐洲的最大宗貨物，占了歐洲人從中國采購商品量的一半以上。英國人因此成了對華貿(mào)易的絕對主力。1764年，歐洲運(yùn)往中國的貨物總值為191萬兩白銀，而其中英國所運(yùn)為121萬兩，占63.3％。及至18世紀(jì)末，英國對中國的貿(mào)易輸入值已占西方國家總值的90％左右，輸出值則占70％以上。英國早已經(jīng)是中國第一大外貿(mào)出口國，也是第一大外貿(mào)進(jìn)口國。
