據(jù)史料記載，臨滄市飲用和栽培茶葉，已經(jīng)有上千年的歷史。唐代的《蠻書》曾有過這樣的記載：“茶出銀生城界諸山，散收，無采造法，蒙舍蠻以椒、姜、桂和烹而飲之。”
這是史料中最早記載普洱茶的文字，而且曾被無數(shù)研究普洱茶的著作所引用。在《蠻書》的成書時期，“銀生”管轄的區(qū)域比較廣泛，除了包括思茅、西雙版納等地以外，也包括今天臨滄的許多地方。
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一個值得注意的線索是，今天臨滄市范圍內(nèi)的云縣漫灣、忙懷、茶房，以及臨滄市臨翔區(qū)的邦東、馬臺等地，當?shù)氐木用襁€保持著飲用姜茶、糊米茶、糖茶、鹽茶的習俗，與《蠻書》中所說的“蒙舍蠻以椒、姜、桂和烹而飲之”的記載十分吻合。
《蠻書》中所說的銀生城界諸山所產(chǎn)之茶，也許已經(jīng)是經(jīng)過人們馴化種植的茶葉了。雖然說臨滄的七縣一區(qū)，至今每個縣區(qū)都還能發(fā)現(xiàn)大片的野生茶林，但不可否認的是，臨滄是云南、也是中國進行人工馴化茶葉最早的地區(qū)之一，在遙遠的古代，隨著茶葉越來越深地介入日常生活，人們對茶葉的需求量也就越來越大，茶葉的人工栽培與馴化因為品飲的需要，很自然地發(fā)生了。
臨滄市鳳慶縣香竹箐，生長著一棵人工栽培的大茶樹，經(jīng)中國農(nóng)業(yè)博物館專家初步鑒定，樹齡高達3750年（有專家認為是3200年）。這是人類迄今為止發(fā)現(xiàn)的樹齡最長、樹干最粗的人工栽培大茶樹，因此，有專家稱臨滄是：“大自然存放茶樹物種的綠色檔案地，是人工種植茶樹歷史悠久的地區(qū)之一。”
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早在1485年，生活在臨滄土地上的先民就開始選種和引種，再加上此后長期大面積的自然雜交和優(yōu)勝劣汰，臨滄產(chǎn)生了不少的茶樹優(yōu)良品種。
1980年，中國農(nóng)科院茶葉研究所會同云南省茶科所、農(nóng)業(yè)廳、經(jīng)貿(mào)廳及地州市縣主管部門茶葉技術人員250余人，對云南省16個地州市61個縣181個區(qū)鎮(zhèn)486個點，歷時286天進行考察，對臨滄市的鳳慶、云縣、臨滄、雙江、永德、鎮(zhèn)康6個縣18個區(qū)（鄉(xiāng)）32個村（點）作了全面科考，采集各種茶樹資料77份，其中栽培型茶樹資料50份，野生型茶樹資料23份，近緣植物4份，經(jīng)著名的茶葉分類學家、中山大學教授張宏達先生鑒定分類，臨滄全市共有4個茶系、7個茶種和1個變種。其中，地方優(yōu)良品種有：勐庫茶、永德巖岸茶、忙肺茶、鎮(zhèn)康馬鞍山茶、蘆子園茶、臨滄邦東大葉茶、鳳慶大葉茶和勐庫大葉茶。尤以鳳慶大葉茶和勐庫大葉茶品質(zhì)優(yōu)良。
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《中國茶葉》1982第一期，1985年第二期分別以《勐庫大葉茶品種英豪》、《勐庫大葉茶是云南大葉茶品種的正宗》為題加以贊譽。目前，世界上已發(fā)現(xiàn)的茶組植物4個茶系，37個茶種和3個變種，其中云南省4個茶系，24個茶種，一個變種，絕大多數(shù)分布在滇西南瀾滄江沿岸，較好的26個地方群體品種、110個優(yōu)良品種主要分布在鳳慶、云縣、臨翔、雙江、永德、耿馬和滄源各縣。
專家認為，臨滄山區(qū)、半山區(qū)氣候溫和，日照短而多霧，濕度大，土壤有機質(zhì)含量高，光照、溫度、水分適宜茶樹的生產(chǎn)和發(fā)育，茶葉嫩度好，茸毛多，內(nèi)含物質(zhì)的積累高。
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早春氣溫回升快，春茶可比浙江等地提前1個月上市，且采摘期長。難怪著名的氣候?qū)W家呂炯要將臨滄稱之為“生物的優(yōu)生地帶”。而被譽為中國當代“茶圣”的吳覺農(nóng)先生在考察臨滄后，提出應在臨滄市建立世界第一流大茶園的設想。
蘇芳華主編的《2002年中國普洱茶國際學術研討會論文集》（云南人民出版社，2002年6月第一版，P275）中的《不同產(chǎn)地普洱茶內(nèi)含成分比較》一文，曾對鳳慶和勐海產(chǎn)的普洱茶做了比較：
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可以發(fā)現(xiàn)，除了水分和茶紅素外，鳳慶所產(chǎn)普洱茶的各種內(nèi)含物質(zhì)都高于勐海。而將易武的大葉茶與勐庫大葉茶比較，勐庫大葉茶的茶多酚高達35.5%，而易武的為30.98%，勐庫種要高得多。
茶多酚不僅是茶葉中主要化學成分，更是影響茶湯濃度、色澤和滋味的主要物質(zhì)，這也是為什么思茅和西雙版納的一些普洱茶廠家，喜歡在其產(chǎn)品中拼配一部分臨滄茶的原因。
2005年，僅雙江一縣，被外地生產(chǎn)普洱茶的廠家收購走的曬青毛茶就高達1400多噸，足以看出臨滄所產(chǎn)的茶葉，是怎樣左右和影響著云南普洱茶生產(chǎn)的。
作為茶樹最重要的原生地之一，臨滄優(yōu)良的自然條件為茶葉優(yōu)良品質(zhì)的形成提供了客觀條件，全市8縣區(qū)均生長有大片的野生茶林，而長期的自然繁殖和栽培選育，更是造就了臨滄茶葉的優(yōu)秀品質(zhì)。
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一本名為《順寧雜著》的書中，有這樣的文字：“楚僧洪鑒名王縉和尚，來此建立禪院，名曰：‘太華寺’。太華寺為順寧禪林第一寺，其谷間多有茶，味淡而微香，較普洱茶細，鄰郡多購，覓者，不可多得。”明成化二年（1485），雙江勐庫土司派人從外地引種200余粒，在冰島培育成功150多株。1980年查證，冰島尚存第一批引種30余株。
史料記載：明萬歷二十五年，從普洱傳入茶籽，民間稱“小普洱茶”，后來把它引伸為“小叢茶”。茶界人士按生物馴化過程的物種起源概念推斷，認為鳳慶從普洱引進茶籽是可信的，但只能是大葉茶，不是小葉茶。“小叢茶”應該視為經(jīng)過長期自然馴化的本地品種，非攸樂、革登、倚邦、莽枝、蠻磚、慢撒六大茶山集于普洱交易的產(chǎn)品品種。
在引進“小普洱茶”與栽培型的半野生茶，和進化型的本地茶種同時種植的年代，民間在貿(mào)易往來中，逐步擴大勐庫大葉茶的引進。據(jù)產(chǎn)地記載，民間種植勐庫大葉茶，最早始于清乾隆二十六年（1761）。
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據(jù)雙江茶辦陳光斗先生《勐庫茶考略》一文介紹，清乾隆二十六年，雙江傣族十一代土司罕木莊發(fā)的女兒嫁給順寧土司，送茶籽數(shù)百斤，在順寧繁殖，被稱為“元頭種”。而用元頭種繁殖的第二代種為“客子種”，用客子種繁殖的第三代種為“客孫種”。
現(xiàn)鳳慶的平河尚有兩株元頭種。元頭種在鳳慶的繁殖，形成了鳳慶大葉茶群體品種，因此鳳慶種植勐庫大葉種茶樹品種，至今已有240多年的歷史。
清光緒二十二年（1896）年，云縣茶房紳士石竣從勐庫購進茶籽30馱，在茶房定植；清光緒三十四年（1908），順寧知府琦璘自勐庫引種種植；宣統(tǒng)二年（1910），永康（今天的永德和鎮(zhèn)康）州牧覃善祥首倡種茶，從普洱和勐庫引進茶苗分發(fā)給農(nóng)戶種植。
可以說茶葉的種植在臨滄的土地上全面開花，而這個推廣發(fā)展茶葉種植的過程既是臨滄栽培大葉種茶葉的歷史記錄，同時也是臨滄區(qū)內(nèi)茶樹品種在一個得天獨厚的環(huán)境中，長期雜交變異，不斷選優(yōu)汰劣及相互影響抵達完美的一個過程。于是臨滄的土地上，就為千萬品茗愛好者提供了兩個最為優(yōu)良的群體品種：雙江群體良種和鳳慶群體種
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雙江群體良種：純度高，性狀整齊，樹桿高大，樹冠開展，芽粗茸多，味鮮爽口回甜，內(nèi)含氨基酸3.03%，兒茶素總量135.92毫克/克，茶多酚28.41%，咖啡堿4.61%。勐庫的大長葉、大黑茶良種，有一定的抗寒力，被茶界專家譽為云南大葉茶的“正宗”和“英豪”。
鳳慶群體種：共有9個類型，高產(chǎn)優(yōu)質(zhì)的有大長葉、大團葉、筒狀葉等。經(jīng)云南省農(nóng)科院茶科所對鮮葉測試化驗，水浸出物、茶多酚、兒茶數(shù)總量、咖啡堿等含量遠遠高于全國中小葉種和大葉種茶的同種異地的其它省區(qū)。
1984年，全國茶樹品種委員會審定，并向全國推廣的52個“全國地方茶樹良種”品種中，名列前茅的是云南大葉茶種系列，而臨滄市的勐庫大葉茶又是云南大葉茶中翹楚，鳳慶大葉種位居第三。當時，審定委員會對勐庫大葉茶種的評語是：云南大葉種的代表性品種，主要分布在云南省雙江、鳳慶、昌寧、云縣、保山等縣（市）。
建國以后，廣東、廣西、福建、四川、貴州等省區(qū)先后引種和推廣。經(jīng)福建省茶葉科學研究所與當?shù)亓挤N雜交繁殖后，培育出“云?！毕盗胁铇淞挤N，其中云福6、7、10號3個品種均被國家列為無性系茶樹良種，產(chǎn)量一般比當?shù)仄贩N增長30—50%。
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目前，臨滄是云南第一產(chǎn)茶大市。全市茶園面積超過85萬畝。2005年度全市茶葉產(chǎn)量達2.84萬噸，實現(xiàn)茶葉產(chǎn)值7.3億元。臨滄還是全省生產(chǎn)茶葉品類最齊全，加工企業(yè)最多的市。
可以肯定的一點是，隨著普洱茶市場的持續(xù)升溫，臨滄的普洱茶生產(chǎn)將揭開它神秘的面紗，回到它本應享有的位置上來。
