“寧可三日無食，不可一日無茶”——這是中國人對茶的熱愛。在湖南省益陽市安化縣，人們對茶的情感尤甚，“三餐飯，兩餐茶”，喝茶的文化可謂融到了骨髓里。
地處北緯30度黃金產(chǎn)茶帶，以山地丘陵為主要地貌特征，且多冰磧巖的安化，茶樹“山崖水畔，不種自生”，自古以來就有采茶、喝茶、用茶入藥的歷史。
成書于唐末五代時期的《茶譜》中記載：“渠江薄片，一斤八十枚”；宋代《太平寰宇記》介紹：“潭、邵之間有渠江，中有茶……其色如鐵，而芳香異常，烹之無滓也?！边@里的渠江，指的是安化境內(nèi)資江的一條支流。它說明，至遲在五代時期，渠江、資江流域的茶葉，已為世人所熟知。但它真正登上中國茶文化的主流舞臺，大約還是在北宋熙寧五年（公元1072年）安化因茶置縣以后。
明代銷往邊疆的“官茶”原定只有四川和陜西漢中的茶，但因為“漢川茶少而值高，湖南茶多而值平”，茶商多舍近求遠(yuǎn)，繞道湖南私販茶葉。明神宗采納戶部建議，“折衷二議，以漢茶為主，湖茶佐之”。自此，從唐末即大規(guī)模銷往北方的安化茶，在大約700年后終于取得“官茶”地位。
清代官營茶馬交易制度終止，邊茶貿(mào)易取代茶馬互市，這給了以安化黑茶為代表的湖茶擴(kuò)大邊銷、外銷規(guī)模的機(jī)會。實(shí)力雄厚的晉商紛至沓來，成為安化茶葉外運(yùn)的主體。同時，湖南本地商幫，以及粵贛等地商幫不斷加入，持續(xù)擴(kuò)充安化黑茶貿(mào)易的規(guī)模。商幫—總商—茶商—茶行—茶販（茶農(nóng)）諸業(yè)齊聚，形成茶葉經(jīng)營的完整體系。
在安化茶葉邊銷、外銷最盛的清代道光年間，當(dāng)?shù)啬戤a(chǎn)銷茶葉近9000噸。資江兩岸，唐家觀、鴉雀坪等茶市迎來最繁盛時期，酉州、黃沙坪、東坪等茶市，各集周邊茶貿(mào)商旅，勾畫出“茶市斯為盛，人煙兩岸稠”的壯觀景象。
至今，在根植于1902年晉商所創(chuàng)建茶行的中茶安化第一茶廠，還能見到國內(nèi)保存最完整、且百余年間持續(xù)不間斷使用的最大木制茶葉倉庫。它連同茶廠同時期的西大門牌樓、上世紀(jì)50年代建設(shè)的鋸齒形車間，以及全縣各處茶行、茶市、茶道文物遺存，構(gòu)筑起安化黑茶活的歷史。
同時，走過上千年的安化茶文化，也在中國茶文化中書寫濃墨重彩的一筆。2022年11月底，“中國傳統(tǒng)制茶技藝及其相關(guān)習(xí)俗”被列入聯(lián)合國教科文組織人類非物質(zhì)文化遺產(chǎn)代表作名錄，其中安化黑茶千兩茶、茯磚茶制作技藝作為該項目的子項目入選。
近年來，安化逐步建立健全黑茶質(zhì)量、品牌、價格、品鑒體系，將茶產(chǎn)業(yè)打造為帶活縣域經(jīng)濟(jì)的主引擎?，F(xiàn)如今，安化縣擁有茶園面積達(dá)36萬余畝，發(fā)展茶葉加工企業(yè)210家。2022年實(shí)現(xiàn)茶葉加工量8.6萬噸，綜合產(chǎn)值238億元。
安化黑茶是一種什么茶？
茶葉按照加工方式歸類，可分為綠茶（不發(fā)酵）、白茶（微發(fā)酵）、黃茶（輕發(fā)酵）、青茶（也叫烏龍茶，半發(fā)酵）、紅茶（全發(fā)酵）以及黑茶等。湖南安化黑茶、云南普洱茶中的熟普、四川藏茶與康磚等都可歸入黑茶之列。
安化黑茶屬于漸發(fā)酵茶類，除顏色呈油黑或黑褐色外，其區(qū)別于其他茶類的主要特點(diǎn)即是漸發(fā)酵工藝。安化黑茶通常選擇成熟度較高的鮮葉制作。其生產(chǎn)流程分為干毛茶制作的初加工與成品茶制作的精加工兩個階段，前者主要包括殺青、揉捻、渥堆發(fā)酵等步驟；后者主要有毛茶分等分級、拼配、發(fā)酵（汽蒸、渥堆）、筑制（踩制）、干燥（發(fā)花）、包裝等流程——即粗制與精制階段，都需要經(jīng)過渥堆發(fā)酵，并在制成茶產(chǎn)品，進(jìn)入倉儲、運(yùn)輸、消費(fèi)環(huán)節(jié)，仍追求不斷發(fā)酵，不同于其他茶類的一次性發(fā)酵完成。
目前安化黑茶成品茶主要形成了散茶與緊壓茶兩類。散茶以“三尖（生尖、貢尖、天尖）”為主，“尖”用于通稱以芽尖為主的原料，具有茶質(zhì)細(xì)嫩的特點(diǎn)，按毛茶原料等級的由低到高，依次為生尖、貢尖、天尖，天尖茶外形色澤烏潤，滋味濃厚；緊壓茶以“一卷（千兩）”和“三磚（黑磚、茯磚、花磚）”為主，千兩茶因竹簍加箍層層收緊，制成后的“茶筒”約合舊稱1000兩而得名，茯磚茶在筑制過程中，在水分、溫度及緊壓度適宜的條件下，可繁殖出一種呈金黃色的益生菌“冠突散囊菌”，俗稱“金花”。（申智林）
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